精煉の道
□小さなディオンと《蒼い鷹》
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彼は、手の中の、たった今出来上がったばかりのものを見て、怪しい笑みを浮かべた。
「ふふ。ようやく出来た………。さて、誰を実験台にしようか――――」
いやに怪しく危険な笑みで、彼は眼を細めた。
《小さなディオンと《蒼い鷹》》
「やー、最近、平和だよな」
いつもの訓練終了後、ふいにカイルは呟いた。
「そうですね。最近は、とくに任務もなくて、訓練ばかりですから」
「でも、平和が一番よ」
ユアンとジェイダが、微笑みながら同意した。
「ま、平和だからこそ、訓練の手は抜けねーよな。いざって時役に立てなきゃ、俺たちの意味ねーし」
「でも、大佐たちってもう充分強くない？」
ふとディオンが首を傾げた。それに、フェルナンドが同意するように頷く。
「そうだよね。それ以上強くなってどうするの？」
純粋に強い強いと褒められ、カイルたちは満更でもなさそうに笑った。
「強くても、日々の鍛錬を怠ればいずれ力は衰えます」
「だから、ちゃんと毎日訓練しなくちゃ」
「そうだぜ。張り切ってしごいてやるからよ」
「えー。大佐たち容赦ないから……」
「毎回、こてんぱだもんな……」
『でも、いい経験でしょ？』
『ディオンたちだって強くなってるよー』
にっと笑うカイルに、ディオンとフェルナンドは、げっという顔をして、アッシュは面白そうに笑った。
シュネーは楽しそうにぴょんぴょん跳ねている。
――――――――――――――
訓練が終わり、ディオンはフェルナンドとアッシュ、シュネーとともに食堂に行き、夕食を済ませた。
先に部屋に戻るというフェルナンドにシュネーを任せて、ディオンはアッシュと少し風に当たりに外に出た。
「んー！ 今日も疲れたぁ」
『ふふ。お疲れさま』
外では、すでに夕日が沈みかけていて、広い空を黒に近い濃紺が染めて行く。
ぐっと伸びをして、ディオンは軽く身体を解す。
父が《精煉》で造った人造の生き物・シュネーの案内で、連邦に囚われていた父を救出し、
ようやくディオンはわずかな安堵を感じていた。
帝国の議会はモーリスを救出することはダメだと言ったので、今、
モーリスは義父であるデンゼル・クラウドのところに身を隠している。
ディオンやアッシュは《蒼い鷹》の隊員なので、今は一緒に住むことは出来ないけど、
父が元気に生きていると思うだけで、ディオンは幸せだった
「………さて、そろそろ戻ろうか」
『そうね』
アッシュを促して、ディオンは《蒼い鷹》宿舎に戻る道を歩き始めた。
と、その途中の曲がり角で、ディオンは誰かにぶつかった。
「―――わっ！」
「おっと――――」
わずかに転びそうになったが、ぶつかった相手が咄嗟に腕を掴んで助けてくれた。
「ごめんごめん。考え事してたものだから。大丈夫？」
「あ、はい。こっちこそ済みません」
ぶつかったのは、縁無しメガネを掛けた白衣の男だった。
二十代後半くらいで、メガネの奥の笑みは優しげだ。
……あれ、この人……？
「……リディア・ヴァレン博士？」
確か、軍に所属する研究者だ。
研究者といっても、主に軍で武器などの《精煉》を専門的にしている人達の一人だ。
「おや、私を知ってるのかい？」
「あ、はい」
ヴァレン博士は人好きのする笑みを浮かべて、ディオンをまじまじと見た。
「そうか。君は、《蒼い鷹》の新入隊員だね。そっちの犬は、確か、史上初・階級を与えられたっていう軍用犬？」
自分たちのことを知っていたことに驚いて、ディオンは眼を丸くした。
驚いた様子のディオンに、ヴァレンはにこりと笑った。
「部隊章が《蒼い鷹》だし、あそこには、君みたいな若い子は新しく入ってきた子だけだからね」
「あ、なるほど……」
「で、君、名前は？」
「あ、ディオン・クラウド少尉です」
慌てて敬礼をすると、ヴァレンはおかしそうに笑った。
「私に敬礼する必要はないよ。……ディオン君だね。ぶつかったお詫びに、これをあげよう」
ふとそう言って、ヴァレンはポケットから何かを取り出し、ディオンの手に乗せた。
「………飴？」
薄桃色の、飴玉だった。
「おいしいよ。私のお気に入り」
ヴァレンはにこにこと微笑み、自分もポケットから出した飴玉を食べる。
彼のはオレンジ色の飴玉だった。
「じゃあ、私はこれで。またね」
飴を舐めながらにこりと笑って、ヴァレンは去り際にアッシュをひと撫でして行ってしまった。
「……優しそうな人だな」
『初対面の人に撫でられたの、フェルナンドや大佐たち以来だわ』
ヴァレンの姿が見えなくなってから、一人と一頭はそんな会話をしつつ、部屋に戻った。
「あ、おいしい……」
もらった飴をもごもごさせて、ディオンは呟いた。
―――――――――――――
ディオンに薄桃色の飴玉を渡したヴァレンは、自分の研究室に戻ってから、にやりと怪しい笑みを浮かべた。
企み以外何も含まれていないような笑みだった。
「ふふ……明日が楽しみだ――――」
ヴァレンは、オレンジの飴玉をコロコロと口の中で転がしながら、明日起こるであろう騒動を思い浮かべた。
「ふふ……ふふふ………」
背筋が凍えそうな怪しい笑い声が、ヴァレンの研究室から響いて、通りかかった助手は、
……また何か企んでる……。
と、青い顔でそそくさとその場を離れた。
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