メインの壱
□怪
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
山崎の様子がおかしい。
非番の日に出て行ったきり、夜が明けるまで帰ってこなかった。
その日一日、身体を引き擦るように動いていた。
張り切ってミントンやりすぎちゃって筋肉痛なんですよ
なんて、訊いてもいねえのに言い訳めいたことを口にした。
非番の行動にまで一々口を挟むつもりはなかったが、業務に差し支えるなんて、言語道断だ。
職務をナメてるとしか思えない。
おめえが何処で何をしようと勝手だが、真選組の一隊士であることを忘れるなと、釘を刺した。
これは…オンナでも出来たか？
就業中だと言うのに、時折ぼーっと遠くを眺め、溜め息を吐く。
上の空。
心此処に在らず。
「テメエこの野郎！仕事中だぞ！何考えてやがんだ、ナメてんのか？」
山崎の胸座を掴み、拳を奮った。
書類の束が宙を舞う。
灰皿がひっくり返る。
山崎が目を見開く。
「すっ…すみません！！」
「すみませんじゃねえ！テメエ、さっきも言っただろうが！仕事ナメてっと、命落とすのはテメエだぞ！？真選組の隊士の自覚あんのか！？」
掴んだ胸座を乱暴に離す。
山崎は倒れ込み、殴られた頬を撫でながら頭を垂れる。
「もういい。自室に戻って頭冷やせ。今のお前は使いもんになんねえ。謹慎だ」
「え…？」
「聞こえなかったか？謹慎処分っつったんだよ。ミントンだろうがオンナが出来ようが知ったこっちゃねえが、腑抜けた野郎に用はねえ。なんなら此処で切腹させんぞ？」
「…すみませんでした」
山崎は、手際良く散らばった書類を纏め、ひっくり返った灰皿の処理をして部屋を出て行った。
近藤さんに山崎を謹慎処分に科したと伝えた。
何を早まったことを、勝手なことをとどやされたが、山崎の態度と理由を言えば、深く肯いた。
「一週間、様子を見てみるか」
山崎の謹慎は一週間に決まった。
山崎に謹慎期限の決定を告げに行くと、山崎は、何か紙を一枚手にし、それを見つめていた。
山崎の表情は、見えなかったが、その紙は
桂小太郎の指名手配書だった。
「山崎」
「！」
俺の呼び掛けに驚いて肩を跳ねさせると、持っていた紙をくしゃくしゃに丸めた。
「はい、なんでしょう」
取り繕った冷静さを演出し、山崎が振り返り返事をする。
「謹慎だっつったのに、仕事熱心だな。尤も、今の腑抜けたお前にゃ、桂をどうにか出来るとは思えねぇがな」
山崎の表情が、ほんの一瞬だが、明らかに動揺した顔になった。
「なんの動揺だ？」
「いえ…」
「まぁいい。おめえの謹慎期限が決まったから報告に来た。一週間だ。隊服と刀を返上しろ」
そのとき思った。
一週間じゃどうにもなんねぇかも知れない。
今のアイツの目は、剰りにも正直すぎる。
これは、人を欺く内偵の仕事では命取りだ。
あの目…
アイツは、桂に惚れてるな…。
監察方の島田を呼びつけ、命を下した。
「謹慎中の山崎を見張れ。場合に因っちゃあ、斬れ」
「なっ…！どういうことですか！？」
「とにかく見張れ。俺の思い違いならそれで良いだけのことだ。今はお前は何も知らなくていい。見てきたことだけを、俺に報告しろ」
「…は。承知」
「下がれ」
斬れとは言ったが、本当にそんなことは望んじゃいねえ。
何かの間違いであってくれ。
俺の思い違いであってくれ。
謹慎初日から、動きがあった。
夜中にこっそり抜け出しやがった。
山崎が歩いた後の廊下には、ほんのりと白粉の残り香が漂っていた。
あの莫迦、抜かりすぎだ。
女装していた事すらこうして俺にバレてんじゃねえか。
島田からのその日の報告で、山崎が抜け出して行った先が分かった。
カマッ娘倶楽部というふざけた名前の、飲み屋だった。
そこへ女装して出向くって事は…あいつ、バイトでもしてんのか？
公務員が副業だなどと、以ての外だが斬る理由にはならんな。
まぁ、セーフだ。
だがその事情も変わったのはすぐのことだった。
島田がやられた。
山崎を張ってる最中（さなか）に通り魔に斬られた。
つづく？