紫紺の楔
□別離
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ふわりと、温かい風が頬を撫でた。
暦の上ではもう早春だと言われる２月だが、実際はとても「春」とは呼べない、まだ肌寒い時季。
そんな時季の珍しく暖かなこの日、志波が昼食を摂っていた教室の窓を開けた。
志「うわ〜あったかーい」
立「もうすぐ３月だもんなぁ」
そよそよと暖かな陽気に当てられ、志波と立花はほのぼのとした会話を始めた。
大「３月と言えば、そろそろ合否発表だね。受かってると良いなぁ」
立「…イヤミかよ」
志「優くんが落ちる訳ないでしょー。僕らの方が心配だよ〜」
目に見えて落ち込む２人を余所に、所用で遅くなっていた高尾が空き教室へ入ってきた。
高「え、なんすかこの空気！？」
『気にすんな。２人の問題だからよ』
志「……イヤだよぉ〜、高校もナル達と一緒が良いよー」
立「オレら、死ぬ気でベンキョーしたのによー」
『……すでに落ちた気で会話すんなよ』
溜め息を吐き、鳴海は自分の昼食を広げる。
『ほら、今日はハンバーグ入れてきたから、これ食って元気出せよ』
高「……なんかセンパイの言い方も、落ちた前提になってますよ」
志「うわぁぁあん！！ナルまで落ちるって思ってるんだーー！」
立「マジでやべぇよ…。オレら高校行けねーのか…」
とうとう頭を抱え始めた２人。しかしその口の中には、ちゃっかりハンバーグが収まっていたりする。
『……仮に落ちてたとしても、お前らは就職先に困らねーだろ。何が不満なんだよ？』
志「あ…それを訊いちゃうんだ？」
立「お前はいい加減、自分の持つ魅力を自覚しろよ」
『俺の…魅力？』
大「ふふ、２人は恭介が大好きなんだよ。だからずっと一緒に居たいんだ」
途端、ボフンと赤面する鳴海。
『べ、別に…、高校が一緒じゃなくても、離ればなれになる訳じゃ…ないだろ…!?』
鳴海はパックジュースをすすり、ストローを噛んだ。
大「行儀悪いよ恭介。ふふ、相変わらずだなぁ」
高「鳴海サンのデレ頂きましたー！！」
茶化す大澤と高尾。
そんな２人に同調し、立花と志波もにやりと笑ってみせる。
高「……ところで、センパイ達はどこ受けたんすか？」
大「そんなに偏差値も高くない都内の学校だよ。もともと俺と恭介は行きたい学校もなかったから、立花とマッキーの学力でもギリいけそうな所を受けたんだ」
高「へー。何てトコで、」
『……後５分もなく昼休み終わるぞ』
高「え、ウソ！？マジで！？」
言われて、慌ててパンを口に含む高尾。
ふと時計を見上げ、その動きを止めた。
『……冗談だよ』
昼休みはまだ20分以上はあった。鳴海は口角をつり上げ、高尾の額を小突いた。
高「鳴海サン…、オレ次体育なんすから、そう言う冗談は勘弁してください…」
『…悪かったよ』
本当に申し訳なさそうな声音だった。高尾も怒っている訳ではないので、にかっと笑い「いいっすよ」と返した。
大「……そっか、ごめん恭介」
苦笑いを浮かべて謝罪する大澤に、高尾は首を傾げる。
高「なんかあったんすか？」
尋ねるが、大澤は苦笑いを返してくるだけで、何に対してなのか教える様子はない。
志「それにしてもナルがジョーダン言うなんて珍しいね〜」
立「あー、普段は真に受ける側なのにな」
『俺の冗談なんか、お前らの嘘に比べれば大したモンでもないだろ…』
立「いや、あんなの普通信じねーだろ」
高「志波サン“あんなの”って？」
志「んー？実はトオルくんは人間じゃない。とか、実は僕は女。とかそういうのだよ〜」
高「……１つ目はともかく、２つ目はオレでも真に受けますよ」
大「大丈夫、マッキーは男だよ。……たぶんね」
志「優くーん？」
いつもと変わりなく話していれば、本当に昼休み終了まで５分ほどとなる。
高「着替えなきゃなんで、オレは先に失礼しまっす」
ゴミや食べかすなどを綺麗に片し、高尾は教室を去って行った。
立「あーそう言や、合否発表っつー事は、もうすぐ卒業すんだな、オレら」
志「寂しくなるねー…」
『……同じ高校受験しといて、よく言うぜ』
志「だってナルと居たら楽しいんだもん」
大「“もん”って…。そう言うとこが怪しいんだよ、マッキーは」
チャイムが鳴り響く教室で、代わり映えの無い談笑を続けていたその日から数週間。
在校生が装飾の為に忙しなく動き回る卒業式前日。
高尾は部活動も無いこの日の放課後、【送別会】とは名ばかりの集まりの為に鳴海の自宅を訪れていた。
立「ナルー、ジュース足んねーぞー」
志「お菓子も無くなってきちゃったよ〜？」
『お前ら、人ン家でくつろぎ過ぎだろ』
高「あ、オレが持ってきます。鳴海サンも主役なんすから、ゆっくりしといてください」
大「恭介、俺もおかわり貰うね」
立花と志波は自分達の持ち込んだゲームに耽り、鳴海、大澤、高尾がそれを眺めるなど、一同は【送別会】とは到底呼べないが、穏やかな時間を過ごしていた。
高「……にしても、オレがセンパイ達と出逢ってから、半年以上も経つんすね」
立「何しみじみ語り出してんだよ、カズ」
染み入るように言い出した高尾に、立花はゲーム画面から目を離さず返す。
大「まぁでも…、２人共無事高校に受かって良かったな」
志「ホントだよ〜」
立「まぁな」
高「受験お疲れ様した！あと卒業おめでとうございまっす！」
立「サンキュー」
志「ありがと〜！」
大「ありがとう」
『まだ卒業してねーけどな。……サンキュー』
高尾の祝辞に、４人は笑みを返した。
高「……にしても、せっかくセンパイ達と仲良くなれたのに、一緒に居れんのはたった１年って、２年の差はでかいすよね」
ジュースをこくりと飲み、寂しげに高尾は溢した。
立花は志波と顔を見合わせる。
立「なら２年後、オレらと同じトコ受ければ良いだろ」
志「そーだよ、そしたらまた一緒に、むぐ」
大「ちょっと２人共、こっち来てくれるかな」
大澤は苦笑いを張り付け、引き摺るように立花と志波を部屋の外へ連れ去った。
高「え、何今の」
『……さぁな？急用でも出来たんじゃないか』
部屋の中へ残された２人。
暫し待つもののなかなか戻って来ないので、高尾は立花達が置いて行ったゲームを操作し始める。
高「そう言えば、まだセンパイ達の学校、どこなのか聞いてないっすね」
どこなんですか？
画面から目を離さず尋ねるが、返答がなく、ゲームを中断して振り返る。
見れば鳴海は苦渋の表情を浮かべていた。
高「鳴海サン…？」
『明日…』
高「明日？」
『…明日、教えてやるよ』
つまりは卒業式後、教えてくれるという事だろうか。
その後、３人は何事も無かったように戻って来た。高尾は勿論訊ねたが、３人揃ってはぐらかされてしまった。
そんな事が前日にあり、高尾はスッキリしないまま卒業式当日を迎えた。
体育館内に漂う、卒業式独特の雰囲気。
代表の送辞。卒業生の答辞。
校長や会長らの祝辞。歌、歌、歌……。
終盤を迎える辺りから、様々な場所から嗚咽が聞こえる。
高尾の隣や前後に座っている生徒達も、親しい先輩との別れを惜しみ、涙を流している。
しかし高尾は泣けなかった。
別れが寂しくない訳がない。
実際、昨日までその感情を抱いていた。
高尾自身、それが何故なのか解らなかった。
**********
卒業生が退場し、在校生はその片付けに追われた。
終わってすぐ、高尾は卒業生を見送りに出た友人達と合流した。
外へ出れば、あちこちに胸元に造花を付けた卒業生が歩いていた。
友人らは愛する先輩の下へと駆け寄り、またわんわん泣き出す。高尾も周囲を見回すが、目的の人達が見当たらない。
彼らを捜し、高尾は駆けた。すると、存外すぐに見付かった。
校舎の脇に植えられた、一本の桜の木。それは珍しく咲き始めており、その下に４人は集まっていた。
志「あはは…、トオルくんってば、目真っ赤だよ〜」
立「うっせ…。つかマッキーだって…」
大「ふふ、どっちもどっちだよ」
『優一郎、立花、マッキー。こっち向け、あと笑え』
カシャ、カシャ…！
高「鳴海サ………」
高尾が声を掛けようと口を開く。と、瞬間、ブワッとまだ冷たさの残る強風が吹いた。
巻き上がった砂埃が口内に入り込み、高尾はむせてしまう。
『――高尾…。ふ、はは、何やってんだよお前は』
気付いた鳴海は、むせる高尾を見て笑った。
再び強風が吹く。すると、数少ない桜の花びらが宙を舞う。
その花びらは日の光を反射する彼の髪色を映えらせ、思わず高尾は目を奪われた。
高「あ、の鳴海サン、皆さんが行く学校…」
反射にも近い様子で口から出た言葉は、２度目になる「おめでとうございます」でも、「ありがとうございました」でもなかった。
何故だろう、今訊かなければ、もう会えない気がしたのだ。
４人がゆったりとした歩調でこちらに向かって来る。
大「…元気でね」
大澤が高尾の左肩に手を置き、横を通り過ぎる。
立「ったく、ちゃんと当日にもおめでとうって言えよな」
高「痛っ」
続けて立花は高尾の額を軽く小突き、「じゃあな」と言い、去っていく。
志「バスケ、これからもガンバってね」
志波は高尾の右肩をポンと叩き、２人の下へ駆けて行く。
『………』
最後に残った鳴海は口を固く閉ざし、静かに高尾の横を通り過ぎようとする。
それに少しイラつき、高尾が口を開こうとした。
『……高尾、――ごめんな』
優しく頭を撫でられる感触。
途端、ポロポロと涙が溢れてきた。
高尾はこの数週間、これについての話題をはぐらかされている自覚があった。それでも、いつかは話してくれると、そしてまた一緒に居られるんだと、信じていた。
だから卒業式と言っても、「別れ」だという感覚がなかった。
しかし、彼が与えた現実は紛れもない「別離」だった。
顔を上げ、振り向いた先には、もうあの４人の姿はなかった。
彼らの前でいつもにこにこ笑っていたはずの高尾は、今、押し殺すように校舎脇で泣いていた。
――その日の夜、高尾のケータイに、見知らぬアドレスから一通のメールが届いた。
“薄情なヤツだと恨んでくれて構わない”
“だからお前は、そんなヤツの事なんか忘れて”
“馬鹿みたいに、ずっと笑ってろ”
疲れて眠っていた高尾がそのメールを読んだのは、つい翌朝の事だった。
end
→ｵﾏｹ