紫紺の楔
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今までに何度と会議は行われた。
しかし、今この場に漂う雰囲気は、今までの比ではない程に重々しい。
赤「…………」
あの赤司でさえ、どう切り出せば良いものかと倦(ｱｸﾞ)ねている。
鳴海はまだ痺れている体に鞭打ち、高尾の方を見た。
ここに来た時から、高尾と鳴海は隣り合わせで座っていた。
だが今回ばかりは事情が事情な為、高尾は赤司と木吉…つまり“洛山”と“誠凛”の間に座っていた。
結果、鳴海の隣には高尾は居らず、その上、鳴海の両隣には２人分の間が設けられた。
高「…………っ」
高尾は自分の左腕を握り締め、ガタガタと震えていた。
表情は俯いていて、見えない。
しかし、間違いなく高尾の表情は強張っている事だろう。
胸が、楔が刺さった左胸がズキズキと痛む。
赤「…正直、驚きましたよ。まさか…」
赤司は先の言葉を濁した。
いや、出てこなかった。
こんな非現実的な場所に居て、科学や常識で説明出来ない現象にも幾度と遭遇した。
それでも、先程の鳴海の事は、どうしても信じられなかった。
人が、自分達と変わらぬ姿を持つ者が、物体をすり抜けたのだ。
誰もが脳裏に浮かんだ“コト”
しかし、皆それを口に出すことを躊躇い、喉元に引っ掛けていた。
赤司は皆の心情を理解し、やはり自分が訊くべきか…と腹を据える。
赤「鳴海さ――」
紫「ねーナルちんて、幽霊だったワケ〜？」
氷「アツシっ」
相変わらずの気怠げな声で、あまりにも直球に紫原が尋ねた。
『……そぅ……だ…』
掠れた声で、絞り出すように鳴海は言った。
肯定してしまえば、もう後には戻れない……。
小さな鳴海の肯定は一同の耳にしっかり届き、周囲がざわめく。
様々な声が、意見が、見解が、鳴海の耳に返ってくる。
『っ………』
こうなる事を、遅かれ早かれ覚悟はしていた、はずだった……。
《お兄さん……》
ユキが心配げに声を掛ける。
いつもの彼なら、「大丈夫だ」「仕方ない」と返せただろう。
しかし今の鳴海に、そんな余裕など無かった。
鳴海の脳裏に、昼間、親友達に言われた言葉が浮かんだ。
励まし、元気づけてくれた、誰よりも鳴海を理解してくれている“縁”の持ち主達。
ユキ曰く、高尾も鳴海と強い“縁”を持つ人物らしい。
親友達と相違なく、高尾も鳴海をよく理解し、支えてくれていた。
しかし、今その高尾を…自分は傷つけてしまった。
誰かが言った。
――１回の失敗でくじけてどーすんのさー“護る”って言ったんでしょ？
それは志波の言葉だっただろうか…。
他の親友らも、自分を励まし、叱咤してくれた。
事実、それで鳴海は一度折れかけた志を立て直す事が出来た。
しかし…、あくまで“立て直す”事が出来たに過ぎない。
傷ついたモノは、時間をかけて修復し、それによって更に強靱なモノへと変わる。
だが間違ってはいけない。
鳴海の心や志が、けして脆い訳ではない。
どんな屈強な人間でも、親しい者や大切な物を喪失した時、挫折や絶望を感じる事だろう。
現に鳴海は、体育館内にいる者達に疑われ、責められようと挫けはしなかった。
――それは、どんな時も“高尾”だけは信じてくれていたから。
《お兄さん………っ》
ユキの悲痛な声がし、それは次第に遠くなっていく気がした。
そして最後に、ごめんよ…――と、か細い声が聞こえた。
赤「……すみませんが、鳴海さん自身から説明して頂けますか。でなければ、ここに居るほとんどの者が納得出来ません」
赤司は珍しく緊張しているような声で鳴海に説明を求めた。
鳴海に一同の視線が集中する。
鳴海は糸の切れた人形のように、首をカクリと垂らし、下を向いていた。
『…………』
赤「鳴海さん…？」
彼が沈黙する場面は別段珍しくはない。
鳴海は特に饒舌という訳ではない為、黙秘する事もしばしばあった。
しかし、今回はただ黙秘しているようには見えなかった。
高「…？ センパ……」
『………ごめんよ』
紫「ん？」
氷「鳴海さん？」
とても小さな声で、鳴海は呟いた。
それは聞き取れないものだったが、近くに座っていた紫原と氷室は、彼が何か呟いたという事は解った。
小さな呟きを溢した後、鳴海はゆっくりとした動作で垂れていた顔を持ち上げた。
『――……それに関しては、ボクから説明させてもらうよ』
赤「！」
紫「あらら？」
高「……鳴海…サン…？」
先程までと雰囲気が違う鳴海。
さっきまで、触れれば壊れてしまうのでは？と危惧する程に儚げだった彼。
だが今言葉を発した彼は、凛として、落ち着いていた。
そんな彼の変化に、少数の少年らが違和感を覚えた。
いや、雰囲気以上に、大きく変わっているトコロがある。
凛とした雰囲気に反して、眼が虚ろだった。
『突然の事で、驚いた人も多いよね。……信じる、信じないはお兄さん達の自由さ。けど、あくまでこれから話す事は“そうなんだ”と仮定してでも受け止めて欲しい』
鳴海(?)は一同を見回し、最後に確認するように赤司を見た。
赤「……解りました、話してください」
鳴海(?)は「ありがとう」と儚く笑った。
黄「あの人、このジューアツに堪えられなくなって頭イっちゃったんスかねー？」
笠「……黄瀬、今ふざけてっと、本気でシバくからな」
黄「……わかりました」
笠松に諫(ｲｻ)められ、黄瀬は不服そうに口を噤んだ。
『現代の言葉で確か中二病…だったかな？ 今のボクをソレと思う人も居るかもしれないね。……それでも一応名乗らせてもらうよ、ボクは“ユキ” かつてこの学校に祀られていた“守り神”さ。今、ボクはお兄さん…鳴海 恭介の身体を借りて、皆と話してる』
（（中二病……））
赤「この廃校の、守り神…」
単語を聞き、一同は心の中で密かに呟いた。
……それぞれ思うところがあるらしい。
赤司が聞き返すように言えば、鳴海(以後ユキ)が頷いて見せた。
『きっと訊きたい事はいっぱいあるだろう。けど、ボクらには時間が限られているんだ。とにかく、色々と割愛して話させて貰うよ、良いね？』
一同が頷くのが早いか、ユキは話し始めた。
ユキが鳴海と出逢った経緯から始まり、今までの自分達の“本当の”行動。
そして鳴海に話したこの廃校についての事、連れてこられた赤司達についてなど――
『――お兄さんは君達と違って、ボクに力を貸してくれる為にここに居るんだ。……つまりね』
君達を、助けに来たんだよ――。
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