紫紺の楔
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緑「すみません…でした…」
『なにが…？』
緑間の言葉に、鳴海はポロっと溢した。
緑「っ、あなたを…知りもせず責めていた事についてです…！」
眉間にシワが寄っている。
まさか鳴海までそんな返しをしてくるなんて思わなかったのだ。
緑間の説明を聞き、鳴海は「あー…」と唸ると、苦笑いを見せた。
『謝る事じゃないだろ、それ』
「「は…？」」
緑間、高尾の声が重なった。
『疑って当然だろ？……人は他人の【長所】より【短所】の方がよく目につくのと同じで、【信じる】より【疑う】方が簡単だからな。――こんな状況なら尚更そうだ』
鳴海はこの場にいるメンバーを見た。
『だから謝る事じゃねーよ。大事な事だ、疑うってのは』
鳴海は眼を閉じて、微かに口元を緩めた。
『ともかく、俺を疑った事に、罪悪感とか責任を感じる必要なんて無い。……だからそんな顔すんなよ、高尾』
高「……どんな顔すか」
『すげぇブサイクな顔。お前は馬鹿みたいに笑っとけ』
高「納得いかねーす」
鳴海は溜め息を吐くと、高尾の頭を数回叩いた。
『お前、俺を贔屓し過ぎだろ』
高「だって…」
『だって、って子供かお前。……けどまぁ』
フッと鳴海は不意に柔らかく笑った。
『ありがとうな』
高「なんの事すか？」
高尾は唇を尖らせ聞き返す。
『……それはお前が一番解ってんだろ』
ぺちーんと高尾の額を叩いた。
『――なぁ緑間クン』
緑「なんですか…」
『君も、ありがとうな。…正直嬉しかった』
緑「い、え…」
緑間は自身の左手を眺めた。
赤「体育倉庫が開かなかった件については色々と疑問が残るが、鳴海さんが見つかった事だ。一先ず戻ろうか」
赤司が踵を返せば、皆自然と従った。
――――--……‥
――--…‥
高「はぁ〜、やっぱこっちはあったけぇなー」
黒「かろうじて、という程度ですけどね…」
二人の会話を聞き、鳴海も僅かに違う気温を実感する。
肩に乗ったユキは、考え込むような仕草を取った。
氷「あ、鳴海さん見つかったんだね」
第２体育館に戻れば、探索に出ていたメンバーが丁度帰って来ていたらしい。
簡単な報告を済ませ、再び情報共有を行う会議が始まった。
どこも相変わらず手掛かりは掴めていないが、誰一人と欠けていない事に皆、僅かながら安堵していた。
そして唯一の得た情報。
黒「髪の長い、天井を主な行動範囲とする怪物は、天井がない場所までは追い掛けて来れないようです」
初めに高尾を襲ってきた、例の怪物の対策だった。
高「ただ、そいつは障害物は効かねーから、遭遇した場合は直進は避けて逃げるがオススメっす」
黒子と高尾を中心に、その怪物に襲われたメンバーが話す。
伊「ただそいつもかなり足が速い…。出来るなら遭う前に逃げた方が良いな」
黄「………」
ただ一人、黄瀬だけは口を開く事はせず、ある方向…正しくは人物を何か言いたげな表情で見ていた。
赤「鳴海さん、次はあなたの話を聞かせてもらえますか？」
一同の視線が、鳴海に集中した。
鳴海は喉が張り付くような感覚を覚えた。
『悪い……、正直俺も何が起こったのか…』
こればっかりは、言い訳が浮かばない。
倒れたのは【現実】の肉体が目覚めようとしていたから。
消えたのは【現実】に戻ったから。
体育倉庫に居たのは【現実】から来たばかりだから。
すべて鳴海が【外】から来た事を話さなければ説明出来ない。
かなり、苦しい状況だった。
『納得出来ないだろうが、俺は……』
赤「いえ、わかりました。こんな場所ですし、何が起こったって可笑しくはないですからね」
赤司は目を伏せ、柔らかな口調で流した。
それが意外で、そして不気味でもあった。
赤「何を措いても、今のところ誰一人欠けていない事を喜ぼうか」
この言葉を最後に、会議は終了した。
その後赤司は、再び探索に向かうメンバーを主将組と話し合った。
『………はぁ』
彼らがこの学校に閉じ込められ、かれこれ72時間は経つだろう。
【外】と時間の流れが違うにしても、それほど長い間手掛かり１つ得られない状況はキツいはず。
なんとか“勾玉”を見つけ、早く彼らを【現実】に戻してやりたい……。
《………》
『ユキ、どうかしたのか？』
先程から思考に耽っていたユキが、突然落ち着きなく周りを見だした。
鳴海の問い掛けに答える余裕もないのか、ユキはキョロキョロと忙(ｾﾜ)しなく体育館を見回しした。
《――！》
ユキがある一点を見詰めたかと思えば、突然息を呑んだ。
どうした、と声を掛ける前に、ユキが呟く。
《――あった…！》
『え……』
ユキの言葉の真意を知る為、鳴海はユキが見詰める先、体育館の天井を見上げた。
ユキが肩口を強く握る。
『………』
目を眇め、その一点に集中した。
《……初めは気づかなかった。けど、考えてみれば当然だったんだ…！》
集中している内に、徐々に天井に“あるモノ”が見えてきた。
《彼らが闊歩するこの空間で、唯一彼らが入ってこない不思議な場所…》
それは天井を支えている、鉄骨のような場所にあり、淡い光を放っていた。
《そして同じ体育館でも、第１と第２とじゃ僅かながら温度が異なっていた…。それは間違いなく――》
『まさか……アレが!?』
ユキが頷く。
《――ボクの神気で作った“勾玉”だよ…！》
ユキの声が少しばかり上擦っていた。
それ程までこの瞬間を、“勾玉”を求めていたという事だろう。
しかし、
――どうやってアレを取る…？
体育館の高さは、パッと見でも15ｍ以上もあり、あそこまで登れそうな梯子も通路も存在しない。
『っ、』
“想う力”を使えば、もしかすればあそこまで飛べるかもしれない…。
けれど、今は周りに人が居る。
ユキの力を借りて透明化するにしても、いつ、どこで、誰が見てるか判らない場所で、突然消える訳にはいかなかった。
『…ははっ』
鳴海の口元に苦笑いが浮かんだ。
（俺は何を天秤にかけてんだか……）
彼らを“助けたい”と言う気持ち以上に、優先するものが果たして有るだろうか。
（今更、疑義が１つや２つ増えたところで、対して俺の立場は変わんねーか）
鳴海は腹を据える。
『――ユ、』
「あ、の…鳴海さん…」
鳴海がユキの名を呼ぶと同時に、控えめな声が彼を呼んだ。
『桜井クン……？』
それは鳴海を【視えない男】だと知る桜井だった。
桜井は捻った足を気遣いつつ、鳴海の下へと歩いてきた。
桜「スイマセン、ちょっと良いですか…？」
オドオドとする姿は、小動物を連想させる。
しかし今は和んでいる場合ではない。
『どうした』
桜「あ、あの…、この廃校の事なんですけど……」
桜井は不安げに瞳を揺らす。
桜「僕達、未だに脱出の糸口さえ見つけられていないんですけど…。僕達…ここから出られるんでしょうか……」
『………』
ここまで何も得られない状況に、正直桜井は参っていた。
怪我や病気の時、人はよく不安定になると言うが、今の彼がそうなのだろう。
桜「…！」
そんな桜井の頭を、鳴海はポンポンと叩いた。
『……大丈夫、俺が必ず助け出して見せるよ』
鳴海が目を細め、安心させようと微笑む。
頭を撫でられ、桜井は小さく「はい…」と答えた。
高「なーにイチャついてんすかー」
『…たまにお前、空気壊しに来るよな』
微笑みから一変、鳴海は高尾に呆れ、溜め息を溢した。
高「いやいや、なんかシリアスな雰囲気だったから、空気を変えに来たんすよ」
『……なんでボール持ってんだ？』
高「いや、だから空気を変えようと…。暇だったんでボールでも触って気晴らししよっかなーと」
どうやら高尾は体育倉庫からボールを引っ張り出して来たようだ。
高尾は器用に指の上でボールを回し始める。
高「なんか、久々にボール触った気がするんだよなー」
高尾は何気無しに言うが、実際３日程経過している。
高尾の気楽さに、再び溜め息が出掛かる。――が、ボールを見た鳴海はある事を思い付く。
高尾にボールを渡すように言う。すると彼は素直に渡してくれた。
『……確か桜井クン、ＳＧだよな』
桜「は、はい」
桜井は唐突な質問と、何故ポジションを知っているのかと言う事に驚くが、鳴海の真剣な様子に口を噤む。
『天井の高さまで、ボール放れるか……？』
＿