紫紺の楔
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『――ああ、無理言って悪いな。…いや、十分だ。また明日の昼頃、そっちに俺から行くよ』
肌を刺すような冷風が吹く一方で、空を見上げれば、夏の時期とはまた違った青空が広がっていた。
『突然悪かったな…。ああ、よろしく』
鳴海は耳に当てていたケータイをしまい、ほう…と白い息を吐いた。
「………」
この寒さに堪え兼ねたのか、黒毛の彼女は鳴海の背中に寄り添うかのように身を委ねた。
それに釣られるようにして、境内にいた彼女達も鳴海を囲うように座った。
そんな光景に、鳴海は自然と口角を上げ、その内のひとりの頭を撫でた。
気持ちが良いのか、目を細めて彼女は鳴海の手に身を寄せた。
『はは…！本当可愛いなぁ、お前ら……』
「恭介ー！！」
入口の大きな石段を駆け上がる足音が、次第に大きくなっていく。
『優一郎』
その人物の名を呼べば、身の回りにいた彼女らのひとりが優一郎こと、大澤に駆け寄った。
「にゃー」
「どうしたのチビちゃん、構って欲しいの？」
長身を折り曲げ、大澤は擦り寄ってきた白い子猫を抱き上げた。
『そいつ、お前にベッタリだな』
「全身毛むくじゃらになってる恭介に言われてもなぁ……」
毛皮のコートを着てる訳ではなく、境内に居た子猫達が鳴海で暖を取ろうと、彼に引っ付いているのだ。
そんな幼なじみの姿に、大澤は微笑ましそうに、手元の子猫を撫でてやった。
「うわ〜、ネコちゃんがいっぱーい！！」
「ん、殺人毛玉…」
「つか多すぎじゃねっ!!? 珍○景に投稿出来るぞ!?」
石段を登り、姿を現した志波、双葉、立花が口々に言う。
境内に居る子猫、オスメス関係無く数えてざっと30匹近く。
それぞれの所にトテトテと駆け寄る子猫達。
片手サイズの愛くるしい小動物は、新たに加わったメンバーの足に擦り寄っては「にゃーにゃー」と可愛い鳴き声を上げる。
中にはズボンを登り出すヤンチャな子猫も居る。
「つか、なんでこんな寒ぃ日にこんなとこに集めたんだよ…。いつもみたくナルん家で良くね？」
『こいつらに会いに来たに決まってんだろ』
鼻を啜りながら尋ねた立花に、鳴海はサラッと答える。
「ふーん……」
普通ならそこで「なら自分１人で会いに来いよ」と言うところだが、中学からの付き合いである彼らは、鳴海の僅かな変化を感じ取り、咎め立てる事はしなかった。
じゃれつく子猫を撮影していた双葉だけは高校からの仲であるが、彼も３年間の付き合いから気持ちの機微を感じ取り、俯いた事でズレた帽子を正した。
「んで？なんかあったのか？」
子猫５匹を抱え、立花は鳴海の隣に腰掛けた。
『今取り上げられている例のバスケ部員集団行方不明事件なんだが…』
「バッシュ事件だね！」
「だからそれ、もはや別の事件だろ」
志波の茶々にツッコミを入れ、立花は鳴海に先を促す。
『……その行方不明者の中に…あの高尾が居た…』
その名を上げれば、大澤、立花、志波が瞠目した。
「双葉の作ったリストを見た時は何かの間違えだと思ったけど……」
「マジかよ…カズの奴が…」
「本当に和くん!? 同姓同名ってヤツじゃなくてっ!?」
順に大澤、立花、志波が呟く。
「ん、ナルなんでそんな事知ってる？見てきた訳でもないのに……？」
双葉が純粋に疑問を上げた。
それに対し、鳴海は答えられなかった。
「いや、恭介はくだらない冗談や嘘は言わないから、きっと本当なんだよ…」
大澤は苦渋に満ちた表情を浮かべ、双葉に言った。
双葉もそれは理解しているようで、すぐに頷いてみせた。
『双葉、１つ確認しても良いか』
「ん、なに？」
『俺個人が調べた情報だと、居なくなったのはバスケ部のレギュラーだ。けど、中には人数が足りない学校があった。……彼らはどうなってるんだ？』
昨晩の疑問について、鳴海は双葉に問い掛けた。
双葉は表情筋をあまり動かす事なく、その言葉を告げた。
「居る。……けど無事じゃない」
『無事じゃ、ない…!? どういう事だよ』
鳴海は急かすように声を張り上げた。
「ん…、関係者以外は面会謝絶。だから直接会った訳じゃないけど、秀徳の木村信介。桐皇の諏佐佳典。陽泉の岡村建一。洛山の根武谷、黛は、事件当時から、病院に居るよ」
『病院に…？』
話を聞けば、全員事件発生時と思われる瞬間、糸が切れた人形のように倒れたらしい。
病院に運び込まれた際に、全員“昏睡状態”であると診断された。
これは表立った事ではないが、薬物などを使用した犯行では、と警察側は睨んでるらしい。
しかし事実は違う。
“人”の犯行ではなく、科学では到底証明出来ない“怪異”による犯行である。
“犯人”など存在しない。
文字通り“怪奇事件”なのだ。
「……で、お前は何があったんだよ」
子猫を放し、立花が鳴海を見る。彼を始めに、他の３人も鳴海を注目する。
『別に俺は……』
「あー悪い悪い。言い方が悪かった。ナルさ、またメンドーな事に首突っ込んでんだろ？」
『っ……』
「……その沈黙は、肯定って事で良いの、恭介？」
大澤は優しげな口調で、鳴海に問いた。
『俺は……』
親友達の視線を見るのが怖くなり、顔を俯かせる。
「ナル〜？別に僕らは怒ってるワケじゃないよー？」
「ん、ナルが面倒事や危険な事に関わるのは今に始まった事じゃない」
次々と自分に掛けられる、呆れや心配の込もった声。
「そーそー。今更止めたって、お前オレらの話全然聞かねーもんよ」
「ははっ」と乾いた笑いが聞こえた。
「で？ 何かあったんだよな。だからお前、ここに来たんだろ」
立花が見下ろせば、足元で寛いでいた子猫らが「にゃー」と無邪気に鳴いた。
『……本当に、何かあった訳じゃねーんだ。いや、むしろ何も“出来なかった”んだよ……』
鳴海は昨晩、高尾に言ったセリフを反芻させた。
『“護る”だなんて言っといて、結局何も出来てやしねー…。口先だけなら何とでも言える。本当に助けなきゃいけない時に、俺は何もしてやれなかった…』
自分が消えた後、高尾は…、
高尾はあの怪物から、無事に逃げられただろうか……？
その他に探索を行っていたメンバーも、何事もなく体育館に戻れただろうか……？
考え始めればキリがない。
あんな危険な場所で、誰一人と欠ける事なく過ごせているだろうか……。
グルグルと頭に浮かぶ不安に、正直気が滅入りそうになる。
唐突に、フニャと柔な感触が頬に触れた。
「お前さー、考え過ぎ」
見れば立花の手に子猫が抱かれていた。先程のはどうやら肉球のようだ。
溜め息を吐いたかと思えば、ペチペチと子猫を使ってビンタをしてきた。……子猫はとても迷惑そうだ。
「まー正直 お前が何言ってんのか解んねーけど、“護る”って宣言したんだな？」
『…ああ』
「んで、誰かは知んねーけど護れませんでしたーと」
『………』
「バカだな！」
『バっっ!!!?』
突然の馬鹿呼ばわりに、鳴海は顔を上げた。
「な、バカだよな？」
「バカだね〜！」
「ん、」
「ははっ、昔からだよ」
親友達がサラリと発言する。
鳴海は僅ながらショックを受けた。
『お前ら……』
「なぁ恭介。そんなゲームの主人公じみたセリフを言った訳だけど、恭介は口先だけでそんな事言ったの？」
『んな訳あるかっ！俺は本気で――』
「ん、なら問題ない」
「恭介。人ってさ、“想う気持ち”があれば何だって出来るんだよ」
大澤は子猫を撫でながら、まるで幼子に語り掛けるように優しく話す。
「人を信じる事も愛する事も、また殺める事も……全部は“想う”事から始まるんだ」
ゴロゴロと喉を鳴らし、子猫は大澤に身を委ねた。
「ナルさー、責任感強すぎるんだよね〜。１回の失敗でくじけてどーすんのさー。“護る”って言ったんでしょ？」
志波は男子高校生がするとは思えない、腰に両手を当て、身を乗り出すという行動を取った。
「ならさ、約束は守らなきゃでしょ。ナルは何があっても、ナルの“想う”通りにやるだけ、でしょ？」
「ん、いつも言ってた。後悔しない選択をするって」
『マッキー…、双葉……』
「ほらほら、いつもの気丈っぷりはどこ行ったんだよ！ バカみてーにまた、誰かにお節介して来い！」
『立花……、つか叩くな、痛ぇよ』
バシバシ背中を叩いてくる立花を軽く睨み、苦笑いを見せる。
「恭介、俺はお前の事はよく知ってる。だから無茶はするなとは言わない。だから、精一杯やっておいで。恭介が後で泣かないで済むように……」
『優一郎…。って、どこの母親だよ…お前』
鳴海は子猫に気を付けながら立ち上がり、親友達を見下ろせば、背中を押されるような感覚をその身に受けた。
『優一郎、双葉、立花、マッキー……ありがとうな。お前らが友達で、本当によかったよ』
そう言って駆け出し、鳴海は神社から去っていった。
「………相っ変わらず、恥ずかしいヤツ」
鳴海が居なくなった境内で、立花が溢す。
「流石ナルって感じだけどねー」
ぽりぽりと冬季限定の菓子を頬張る志波。
「ん。でもナルは、優しい」
双葉は昨日の情報料である、７種の菓子が入った紙袋を持った。
タッパーや袋に入った菓子の中には、まだほのかに温かいものもあり、出来立てである事が解る。
「あ、秀くん。僕もお菓子欲しい！」
「……大丈夫、入ってる」
志波と双葉が紙袋内を覗くと、どれも２つずつ用意されていた。
「あ、これ…僕の好きな甘さだ」
「ん、ホント」
菓子を口に入れれば、それぞれが２人が好む味付けだった。
口先では憎まれ口しか叩かないが、内心では１番他人の事を考えている彼。
「恭介は、本当に良い奴だよ。……一方で、アイツは優し過ぎる」
４人は鳴海が去っていった鳥居をしばらく見続けていた。
空は次第に赤みが差していき、子猫達は自分の親の元へと帰っていく。
嗚呼 見ず知らずの人……、
どうかその脆くも歪みのない剣を携えた優しき騎士(ﾅｲﾄ)を、
悲しませないでくれ…――
彼らは真実を知らない。それでも親友がどうか傷つかぬ事を、心から願った。
空には一番星が輝き始めた。
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