紫紺の楔
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時は鳴海が煙となって消える前に戻り、廃校南棟２階――
若「おい桜井、大丈夫かよ」
桜「ス、スイマセン！先輩に肩なんて貸してもらって、図々しくてスイマセン！」
若「いや、別にいいけどよ」
今「そんな風に言えんなら、大丈夫そーやな」
先程、階段での恐怖を味わった桐皇学園の面々は極力声を抑えつつ、２階の廊下を進んで行く。
いつの間にか、防火扉を叩くあの音ももう聞こえなくなった。
「あの……」
桜「わ、ヒィィィッ…！！」
若「うおっ！？」
前触れもなく、最後尾を歩いていた２人の背後から声がした。
今「なんや、黒子クンかいな」
黒「すみません、驚かせるつもりはなかったんですが」
黒子は申し訳なさそうに眉をハの字にする。
今「ああ…ええねん、ええねん。ちょっとさっきの今やったさかい、過敏になってるだけなんや」
今吉は掌を左右に振り、気にしなくていいと言う。
今「…にしても、こんなオモロイ格好の青峰、そうそう見れへんわー」
今吉はカラカラと笑い、自分の後ろに隠れてしまった青峰を見やる。
その長身を小さく縮こまらせ、青峰は壁に向かって丸くなっていた。
かつて黒子と初めて出逢ったあの時のようだ。
あの時も同様に、青峰は黒子の声に驚き縮こまっていた。
黒「なんだか、出逢ったばかりの頃を思い出します」
相変わらずの無表情ぶりだが、どこか嬉しそうに見える。
青「おいこらテツ！居るなら居るって言えよ！ビビ……びっくりするだろうが！」
今（ビビったんやなー。いやぁホンマ面白いで）
若「面白がってんな」
若松の呟きに桜井は小さく頷いた。
火「ぉ…ぉい黒子、だ、大丈夫なのか!? 人か!? humanかちゃんとッ…！」
黒「はい、桐皇の人達です」
ガタガタ震えながらも黒子が心配で教室から出て来た火神。
扉の窪から手を離さず小刻みに震える様は、生まれたての小鹿のようだ。
今「何や、誠凛サンと合流してもうたな。北棟はもうええんか？」
黒「まずは教室に入りませんか？その事も含めて、互いの情報を交換しましょう」
黒子に促され、桐皇メンバーは３-６の教室に入っていった。
**********
黒「それでは、一度情報を交換し合いましょう」
教室に並べられていた机や椅子は前半分に寄せ、話し合えるスペースを作った。
今「ああ、桜井は床に座らんでええわ。足捻ってもうたんやろ」
黒「どうぞ」
桜「え、あ！スイマセンっ！」
今吉に言われ、一瞬ギクリとした桜井だったが、黒子が椅子を差し出し、そこに座らせる。
桜「…で、でも、先輩方も居るのに、僕だけ椅子に座るなんて…」
日「ダァホ！いいから、怪我人は黙って座ってろ」
日向に一蹴され、桜井は大人しく座っている事になった。
黒「まず、皆さん知っての通り、僕ら誠凛と海常は体育館を出てから北棟を調べる事にしました。海常は３階から調べるとの事だったので、そこで別れました。
僕らは１階を調べていました。北棟には体育館から入ってすぐの所に保健室がありました」
そこで言葉を区切り、黒子は桜井を一瞥する。
黒「しかし残念ながら鍵が掛かっていて、中には入れませんでした。桜井くんが怪我をされているなら、尚更必要になってくると思うんですけど……」
今「そやな、これからどんどん怪我するヤツが出てくるやろうしなー。まぁ、こんなとこにあるモンが衛生に問題ないか解らへんけどな」
日「…でだ、俺らは保健室を諦めて１階の部屋を探索していた。一応トイレも調べた。北棟１階はどうやら家庭科系の特別教室が並んでいるらしい。やっぱ鍵が掛かっていて中には入れなかった。――で、１階の一番奥にある部屋に向かう途中、伊月が……」
目配せを受けた伊月が頷き、口を開く。
伊「俺達がいた廊下の反対側から、何かを引きずる音と影が近付いて来たんだ」
伊月はその時の様子を思い出し、表情を強張らせる。
伊「かなり大柄で、下手したら木吉と同じか、陽泉の紫原ぐらいのデカさだった。いち早く気付いた俺達は移動する事にしたんだ。けどその時……」
木「俺が持っていたストップウォッチを落としてしまったんだ」
面目無い…。
目に見えて落ち込む木吉。そんな彼の頭を日向はスパーンといい音を立てて引っ叩く。
木「日向、痛いぞ…。確かに俺がしっかり持っていたら…」
日「ダァホ、過ぎた事悔やんでも仕方ねーだろ。それに誰もお前を責めてねーよ」
頭を擦りながら、木吉はもう一度「すまん」と謝った。
伊「音に気付いたそいつは、奇声を上げると同時に、とんでもない速さで俺達を追いかけて来たんだ」
黒「慌てて僕らは側にあった階段を上り、２階の間を繋ぐ渡り廊下を通って南棟に入りました。
そして南棟の２階を走る中、僕を始め、皆の体力も限界に近付いていました。途中僕は木吉先輩に担がれ、後ろを見る事が出来ました」
その際に黒子は改めて怪物の全貌を見た。そしてそれを思い出し、黒子の顔色が悪くなる。
黒「本当にとてつもない速さでした…。それに…まるで干からびたような体で、両手には…死体を持っていました…」
黒子の話した内容に、桐皇のメンバーは顔を見合わせ、頷きあった。
自分達が先程遭遇したあの怪物だと。
日「……でだ、本気でヤベェって思った時、信じらんねーかも知んねーすけど、突然この教室の扉が勢いよく開いたんすよ」
日向は向かいに座る今吉を窺うように話した。
日「突然開いた扉に驚いていたら、急に中に引きずり込まれたんすよ、俺と火神が」
火神を見ると、コクコクと柄にもなく静かに頷いている。
余程堪えたのだろう。
伊「目の前で２人が引きずり込まれて、俺も動揺してたら、俺と木吉、そして黒子も教室の中に引きずり込まれたんです」
黒「そして僕達を引きずり込んだ教室は、また一人でに閉まり、鍵も掛かりました」
誠凛の話にまず一区切りつき、聞き手に回っていた今吉が顎に手を当て、何とも形容し難い表情を浮かべる。
今「つまり、ここに“何か”居るちゅー訳か？怪物やない、ワシらを助けてくれた第三の“何か”が…」
火「し、信じられねーってか」
今「そうは言ぅてへん。まぁワシは君らと違ぉて純粋な考え方が出来ひんだけや。例えばこの学校にはメカニズムがあって、時間、条件によって扉の開閉や、人を閉じ込めたりする…とかな」
感情の読めない笑みを浮かべる今吉。しかし彼は自身のかいた胡座に肘を乗せ、苦笑いを浮かべた。
今「と言うのは、結局ワシの屁理屈や。現にワシらもお陰で助かった口やと思うしな」
今吉が黒子に目配せをする。
黒子は続きを話し始める。
黒「鍵が掛かって少しすると、閉ざされた扉が激しく叩かれました。間違いなく例の怪物が力任せに叩いていたんでしょう」
桜「え、それっておかしくないですか？」
桜井が首を傾げ、黒子の言葉に疑問をぶつける。
よって桜井の方向に視線が集まり、彼は肩をビクつかせた。
桜「スイマセン！スイマセン！」
黒「いえ、気にしないで下さい。桜井くん、何がおかしいんでしょう？」
桜「あの…扉を叩いていたのなら、手に持っていた死体どちらかを置いて叩いていたんでしょうか…。そうだとしたら、ずいぶんと几帳面な怪物だなって…」
青「良、お前何言ってんだ？」
桜「…あの、実は僕達もその怪物に襲われたんです。……その時、怪物は両手に死体と首を持っていました。だから、どちらかを置いて、わざわざまた拾ったのかなって…」
青「はぁ？んな面倒な事せず、普通にその首を持った方で叩いたんじゃねーの」
伊「確かに、あの音はただ叩いているだけじゃなかったように思う。こう…何か固いものを叩き付けている……」
伊月はそこまで言うと、有ることを想像し、口元を押さえた。
桜「だったら…尚更おかしいです。……だって」
黒子と今吉が立ち上がり、廊下に出て扉を見る。
今「なるほどな…。やとしたらホンマけったいな事やで」
今吉の言葉の意味が解らず、同じく扉を見ていた黒子に視線が集まる。
黒「怪物の持っていた死体は生々しく、引きずった際には痕が残るほどでした。もしそんなものを持って叩いていたとするなら、扉の周辺には血が飛び散るはずなんです。……でもこの扉の周りには、そんな痕跡残っていません」
一同はあまりの奇妙さに、口を開く者は居なかった。
**********
今「ほな、次はワシらの番やな」
今度は今吉を中心とし、体育館から出てから誠凛と合流するまでの行動を誠凛に説明した。
今吉「２階に来た瞬間に遭遇するなんて、ツイてへんわ…ホンマ」
黒「そう言えば、しばらく扉を叩いていた怪物が、なぜか急に叩くのを止めたんです。しかも止めると同時に、怪物は叫声を上げて、まるで誰かを追い掛けるように走り去ったんです」
青「なんでそう言い切れるんだよ。しかも“誰か”って誰だよ」
黒「わかりません。でも、それは人だったんじゃないかと思います」
今「そう思った理由は何や？」
黒「……声が、聞こえた気がしました」
今「怪物のか？」
黒「いえ、あれは男性だったと思います」
――こっちだ！ゲテモノ野郎っ!!!
今「けどなぁ、ワシらはその怪物と遭ったけど、男なんておらんかったで」
今吉は眉をハの字に顰め、黒子も困ったように頬を掻いている。
すると、しばらく視線を床に落としていた桜井が、蚊の鳴くような声で呟いた。
桜「僕……その人視ました…」
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