紫紺の楔
□02
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
どこからか、透き通った少年の声が聞こえてきた。
鳴海は時刻が18時に差し掛かり、本格的に暗くなってきた辺りを見回す。
――コッチ、コッチ…
今一度聞こえて来た方向、つまり下方を見る。
『―――!!』
《助けてくれてありがとう。もう少し遅かったら、ボクの神気が危うかった》
ピョコと頭に生えた白い耳。
フワフワと左右に揺れる、恐らくは尾てい骨から生えてるであろう少年より大きな白い尻尾。
よく巫女が着ているような、白い上着に赤い袴。
見掛けは６〜10歳くらいの幼い少年。しかしその顔には、狐を模した面が付けられている。
それら全てが、この少年をただの子供ではない事を物語っている。
『……さっきの…白狐か？』
ふと口から零れたのは少し掠れたような声。
《そうだよ》
サラリと、少年の銀髪が揺れた。表情は面をしている為に見えないが、声から察するに微笑んでいるのだろう。
少年は鳴海に着物の袖を捲って、その華奢な腕を見せた。
少年の腕にはまだ無数の傷が残っているが、目を凝らして見ると、徐々に、しかし確実に傷が癒えていく。
《ちょっとお兄さんの体を借りてね、一番手っ取り早い治療を行ったんだ》
見てて？と言い、少年は近くに転がっていた何かの破片に指を滑らせた。一線が浮かび、その小枝のような指に、いくつもの赤い水玉が滲む。
鳴海が傷を見たのを確認すると、少年は流れる清水に指を浸した。
濡れた指をある程度乾かし、もう一度鳴海にその患部を見せる。
『……傷が、治ってる』
さほど大きな傷ではなかったが、傷が塞がるのは少なくとも１日はかかるであろうその傷は、もう跡形も残ってはいなかった。
《こんな風に、ボクは神社にある清らかな水によって、瀕死の状態から脱したんだ》
鳴海の表情を窺うように、少年は彼を見上げた。
『……清水で傷が癒えるって事は、やっぱり、人じゃねーんだよな』
語尾に疑問符が無い。鳴海は確信を得て言っているのだろう。
少年はコクリと頷き、《そうだよ》と答えた。
《ボクは“鉄砲狐”。小さな社だけど、ボクはそこの神だったんだ》
『……神様なのか。けど、その神様がなんでこんな所に』
言った後に鳴海は愚問だったか、と髪を掻き乱した。
『悪い……』
《ううん、構わないさ。ボクはかつては小さな社を持った神だった。けど、ひと昔……ある事件が起こってボクの力はとても微弱なものとなった。“鉄砲狐”って言うのは、ボクみたいな“力”を失くした狐神の総称さ》
面をしているはずなのに、鉄砲狐の表情がとても悲しそうに見える。
鳴海はそんな鉄砲狐の頭に手を置き、そっと撫でた。
時折、鉄砲狐の白く温かな耳に手が触れ、鉄砲狐は擽ったそうに笑った。
《ふふ、ボク人間に頭を撫でられたの初めてだよ》
『そか…。なぁ、ずっと疑問だったんだが、神様みたいな強い霊魂だと、俺みたいに触れる事が出来るのか？最初、白狐だったお前は肉眼では見えなかったけど…』
問い掛けると、今まで楽しげに笑っていた鉄砲狐が沈黙する。
まずい事を言ったのだろうか。
鳴海は手を離し、鉄砲狐を見下ろす。
《ごめんなさい……》
とても蚊の鳴くような小さな声だった。
《お兄さんがボクを見つけたその時から、ボクはお兄さんに取り憑いたんだ……。だからお兄さんはボクと話せるし、触れる事も出来るわけで…》
言い難い内容のようで、鉄砲狐は歯切れが悪く口籠る。
《あの時のボクはね…、まだ死にたくなくて…、それで、たまたま近くを通ったお兄さんに…助けて貰いたくて…さ、脇道に入るように仕向けて……》
成る程、鳴海は納得する。
自分の家までは、ほとんどの道を真っ直ぐに進む。
ケータイに気を取られていたとは言え、脇道に逸れる事はそうない。
《そこから、お兄さんにボクの姿を認識してもらって……》
『取り憑いたわけか』
鳴海はフッと口角を上げた。
それを見た鉄砲狐はビクリと肩を跳ね上げ、縮こまってしまう。
《ごめんなさ》
『謝る事でもないだろ。“死にたくない”なんて、神様もそんな事思うんだなって、思っただけだ』
《……怒らないのかい？》
『“死にたくない”って思うのは誰だって普通の事だろ。それに幽霊は憑いてナンボの存在だろ？まぁ、お前が悪霊だって言うなら、お帰り願いたいがな？』
鉄砲狐の目線の高さに屈んだ鳴海は、鉄砲狐の小さな頭を再び撫でる。
《お兄さん、変わってるね》
『……たまに言われる』
クスクス可愛らしく笑う鉄砲狐。しかし徐々に声は小さくなり、鉄砲狐は真剣で、懇願するような声色になった。
《お兄さん。ボクがこれからお話しする話……聞いてくれるかい？》
*******
カチャ…ガチャン――
明かり１つ点いていない暗闇の玄関から、鍵を開ける音が聞こえる。
静かに扉が開き、長身の人影が何かを探るように壁に手を這わす。
パチン…！
スイッチが切り替わる音と共に、部屋が一瞬で明るくなる。
突然の光に反射的に目を閉じ、ゆっくりと開く。
鳴海は殺風景ながらも生活感がある清潔なリビングを通り、自室の扉を開く。
『好きな所に居てくれていいぜ』
肩から提げていたカバンをベッドへ放り投げ、自分も同様にベッドへ腰掛ける。
鉄砲狐はキョロキョロと部屋を見渡し、落ち着きなくソワソワしている。
こうして見ると、年相応の人間の子供と変わらない。
《一人暮らしなのかい？》
『……いや、親父が居るよ』
鳴海はカバンからペットボトルを取り出すと口に含み喉を潤す。
『それで、話って何なんだ？』
尋ねられた鉄砲狐は居住まいを正し、静かな声音で話し始めた。
《まず…ボクの名前はユキ。“幸”と書いてそう読むんだ。ボクの祀られていた社は、とある学校の敷地内にあって、ボクはそこの所謂守り神だったんだ。
とても大きなものを、かつてボクは抑え、封じ込めていたんだ。でも、ある日封印が緩んでしまい、その権化が内に浸入してしまったんだ。その後の事件でボクは急激に力が弱まってしまった。
それでも、つい最近までは何とか出来ていたんだ。でも年々ソレの霊力が増してきて……とうとう昨晩、もうボクの霊力だけではどうにもならなくなった。
そして……たくさんのお兄さん達がその学校に閉じ込められてしまった…》
『――は、おいっ、それって…』
鳴海は自室に取り付けたテレビをつける。
映し出されたのは今朝から特報されている【強豪高校バスケ部員集団行方不明事件】についてだ。
『この事件と…関係してるのか…？』
テレビを凝視していた鉄砲狐、もといユキはゆっくりとした動作で鳴海に向き直ると《うん…》と頷いた。
《間違いないよ…。これは彼らがやったんだ》
『彼ら…？』
鳴海はユキの言う【彼ら】について訊ねた。
《昔のとある事件以降、ボクのいた学校は廃校になったんだ。そして同時に、かの権化を中心に悪霊や怨念、その他の悪意が集う巣窟になってしまった…。
この怪奇事件は、そんな彼らが空腹を満たそうと、たぶん生気というか…活気に溢れた精神が強い人達を各地から集めたんだと思う……》
【神】と【悪霊】はまた違う存在なのだろうか、それともユキ自身があまり彼らについて詳しくないのか、ユキは歯切れ悪く答えた。
《ご、ごめんよお兄さん…。こんな話、信じられないよね…》
『……まぁ、信じろってのは難しい話だよな』
《うん……そうだよね…》
『俺は信じるけどな』
《うん、だよね……え？》
ユキは鳴海の言葉に小首を傾げ、拍子抜けした声を出す。
《信じて…くれるの？》
『逆にどこを疑えばいいんだよ。言っとくが、俺は基本子供が言った事でも信じるタイプだぜ。まぁ、それで何度も恥かいてっけど…』
それで…？
鳴海はユキに再度訊ねた。
『お前は、どうしたいんだ？』
＿