約束のとき
□捧げる感謝
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「お待ち下さい、セフィリア様」
礼を言って部屋に向かおうとした私を引き留めたのは、今別れるところだった侍女だった。
「え」
とふの抜けた声が出る。
侍女は私の様子を気にもとめず、ある一室へいざなう。
衣装部屋だろうか、シンドリア独特の布地が少ない服がところ狭しと並んでいた。
装飾品が弾く光が目に入って、眩しいことこの上ない。
「シンドバッド王より命じられました」
私の背後に立ち、楽しそうに告げる侍女。
彼女を恐る恐る振り返って、聞いた。
「私が、着飾るのですか…？」
どうしても着なければならないのか。
南国ゆえに、露出が多いことで有名なシンドリアの衣装を。
私の戦々恐々とした質問に、彼女は当然だという表情で頷く。
「王も喜ばれましょう」
シンドバッドの申し出ならば無下には出来ないけれど。
やはり抵抗がある。
私の故郷のイヴァリスでは、過度な露出をする衣装などない。
そもそも、進んでそうしようとする人間はいなかった。
暑くもなく、寒くもない気候なのだ。
薄着や厚着をする習慣もなかった。
聞いた話では、イヴァリスの衣装は煌帝国のものに近いらしい。
薄い生地の丈が長い衣装を、数枚重ね、腰の位置で太さが様々な帯を使って留める。
腕や足はほとんど見せることはない。
だから、シンドリアの衣装を着るのは並々ならぬ勇気がいるのだ。
それを侍女に説明しても、無駄な努力だった。
「大丈夫、きっとお似合いになりますよ」
その一言で全てを一蹴されたのだ。
言葉での抵抗もむなしく。
その後、彼女は部屋に来た侍女数人と、有無を言わせずに私の着衣を剥ぎにかかった。
ひらひらとした布が、動くたびになびく。
日頃着なれていない衣装の感覚に戸惑い、その露出度に顔が赤くなる。
しかし、着ている内にそれにも馴染んできた。
鏡に映るのは、しっかり化粧を施され、いつもとは違う雰囲気をまとう自分。
まるでどこかの姫君のようです。
私を着飾らせてくれた侍女たちは、満足そうに言った。
彼女たちは事情を知らないのだ。
まさか目の前にいる少女が、亡国の姫だとは露にも思うまい。
もちろん、自ら進んでその肩書きを名乗るつもりなど毛頭ないが。
鏡ごしに侍女たちに微笑み、感謝を伝える。
後は会場へ赴くだけだ。
私が謝肉宴が行われている広場に着いたのは、日が完全に落ちた時だった。
思いの外、着飾るのには時間が掛かるらしい。
見知った顔を探して辺りをキョロキョロと見回していると、一人の侍女から声をかけられた。
「今いらっしゃったばかりですか？」
首を傾げながらその問いに肯定する。
それでは、と彼女は人の良さそうな笑顔を浮かべ、私を会場の一角へ通した。
そこには、木を掘って作った特徴ある仮面が並べてある。
左右には両手一杯に花で出来た首飾りを持った侍女が立っていた。
「お好きな仮面を選び、首飾りをお持ち下さい」
その言葉に、自分に適当な大きさのものを選ぶ。
早速仮面を被ると、木の芳醇な香りが鼻をくすぐる。
香木が使用されているのだろうか。
それを楽しんでいると、腕に花飾りをいくつか掛けられた。
「ありがとうございます」
仮面ごしにくぐもった声でお礼を言う。
「首飾りを渡す時は、仮面ごしの会話はいけませんわ」
もごもごとした言葉が面白かったのか、侍女はクスクス笑いながら注意する。
ばつの悪い気持ちになりながら、何度か頷いておいた。
「行ってらっしゃいませ。良い夜を」
快く送り出してくれた侍女に、去り際に告げられたことを思い起こす。
花の首飾りの使い道。
これはお世話になった人に渡すものらしい。
感謝の印として贈る花。
なるほど、良い風習だ。
ならば、私がそれを渡すべきなのは。
心にその人たちを思い浮かべて、軽い足取りで「彼ら」の元へ向かった。
見つけた。
すぐ近くのテーブルに、見慣れた水色の髪を見出だす。
気取られないように、こっそりと背後を取った。
ちょんちょん、と目の前の人物の肩をつつく。
「…私？」
不思議そうに振り返ったのは、私がお世話になった人の一人、ヤムライハだ。
こくこくと頷いて、手にした花の飾りを彼女の首に掛けた。
あの帽子に引っ掛かるだろうかと懸念していたが、それは杞憂だった。
首飾りは後ろの位置で取り外しが可能な作りだったのだ。
軽い音を立ててそれを繋げると、ヤムライハは驚いた顔になる。
「もしかして…セフィリア？」
気付かれてしまった。
仮面を被っている時は声を出さないルールらしいので、ゆっくりと外してヤムライハに笑いかける。
「正解！…ヤムライハには、色々お世話になっているから」
いつもありがとう。
そんな気持ちを込めて笑うと、彼女は目をいっぱいに開き、そして泣きそうな顔でくしゃりと笑った。
「…ありがとう」
その後は、力一杯抱きついてきたヤムライハを抱き返したり、一言二言話したりして。
ピスティの居場所を聞いてから、また落ち合う約束をして別れた。
再び仮面を取り出して、ピスティの元に向かう。
無事彼女を見つけて前に立てば、すぐに私だと言い当てられた。
「セフィリアでしょ」
…気付くのが早くはないでしょうか。
一瞬固まったものの、花の首飾りをかけて仮面を取る。
「ピスティは鋭いなあ」
苦笑を浮かべると、彼女は片目をつぶってウィンクしてくる。
あれ、いつかのシンドバッドさんみたい。
既視感を感じていると、ピスティはある一方を示した。
つられるようにそちらを向いて、私は一瞬で固まる。
「首飾りありがと。後でヤムライハも混ぜて盛り上がろ！」
そう言って私の背をぽん、と押して、彼女はどこかに行ってしまった。
先ほどピスティが指差した方。
そこには、座って酒を飲むシンドバッドと、後ろに控えるジャーファルの姿があった。
話すなら、今しかない。
ちょうど私が持っている花飾りはあと一つ。
握っているカラフルな首飾りを見つめて、一人頷く。
不安もあるが、逃げたくはない。
気持ちを切り替えて仮面をつけ直し、ゆっくりと歩を進めた。