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□落ちこぼれヒーロー
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「…なあにしてんだろ、俺」
重いため息をひとつ。
掌の中の小さなケースが、まるで鉛みたいに重い。
女じゃないのにとか、重くねえかなとか。うじうじ悩んで、英士たちに尻蹴られてやっと買った指輪。デザインも散々迷って、男でも着けやすい、けど風祭の細い指にも似合いそうな華奢めのシルバーリングを選んだ。
前は、贈物なんてのは当たり前で。けど、本気で誰かにあげたいと思ったことなんかない。…たかが指輪ひとつにこんなに悩む日がくるとは、夢にも思わなかった。
いろいろシチュエーションも考えたけど、いざとなったらタイミング外したり、ビビったり、照れたり。…ホント俺、救えねえなって、今日は自分にため息ばっかだ。
「風祭、もう帰っちまったよな…」
「呼んだ？」
独り言に、まさか返事が返ってくるとは！驚きすぎて手の中のモノを落としそうになった。慌ててポケットにしまって振り返ると、想い人がこてんと首を傾げている。
「か、風祭…まだ残ってたのか」
「もう帰るけど…若菜くんこそどうしたの？帰らないの？」
「あ、うん…」
…ちょっと待てよ。ひょっとしてこれ、神様がくれた最後で最高のチャンスってやつじゃないだろうか。
「風祭！
あ、あのさ、今日この後って…」
「今日？あ…ごめん、今日は翼さんにご飯誘われててさ」
「は、はは…そっか」
デスヨネーとがっくり肩を落とす。
それにしても、よりによって椎名か…。チャンスどころか、どうやらとっくに神にも見放されていたらしい。
「ごめんね。何か大事な用だった？」
「いや、平気だよ。なんでもねえから…」
早く椎名のとこ、いってやれよ。
そう言って笑ってやれない、自分の心の狭さが嫌になる。そんな俺にも、風祭は心配そうな顔をしてくれて。
「なんでもないって顔してないよ。今日、若菜くんちょっと様子おかしかったでしょ。明日とかで良かったら、話聞くよ？」
…俺の様子に気付いて、気にしてくれてたんだ。そう思うと、幸福な痛みでじんと胸がしめつけられた。
なんだろう、急に、うじうじ悩んでた自分が馬鹿馬鹿しくなる。
「風祭！」
「うん？…わっ」
缶ジュースでも渡すみたいに、ぽいっと投げて渡して。ムードのかけらもないけど、俺にはこんなもんで丁度かもしれない。
「俺、これをずっと渡したくてさ。…それだけだから。あ、要らねぇなら突っ返してくれてもいいし」
「…プレゼント？けど僕、誕生日まだ先だけど…？」
「わかってる。ただ受けとって欲しかっただけ、俺の自己満だからさ。じゃ！」
「あ、まって！」
ポケットの中でぬくもった小さな箱は、無事風祭の手の中に収まった。それだけで十分なのに、呼び止められてしまった。
「中、みていい？」
「…え、あ、うん勿論」
包装の青いリボンが解かれていくにつれ、自然と緊張も高まっていく。
「これ…」
「…はは。やっぱ俺らしくないよな」
現れたものを見て、風祭が驚いた顔をしている。俺はもう照れ臭すぎて、早速こんなことをしたのを後悔し始めたときだった。
「…ありがとう。正直、びっくりしたけど、すっごくうれしい」
はにかんで、じんわり赤くそまった頬をかく風祭。かあっと俺の顔にも血がのぼっていく。
風祭が喜んでくれた、ありがとうって笑ってくれた。
「…若菜くんがつけてくれないの？」
「へ？」
ごくごく自然にさしだされた、俺の贈った指輪と、風祭の左手。ごくんと大きく喉がなった。やばい、おれもう、いますぐ死んでもいいかも。
震える手で風祭の手をとって、ドキドキしながら薬指にそっと嵌めた。事前のリサーチのお陰で誂えたようにぴったりな銀色が、きらりと光る。
「…ねぇ。若菜くんも手、出して？」
「俺も？」
ふわふわした心地のまま右手を出すと、「違う、こっち」と左手をひっぱられた。わ、いま、風祭と手触れてる。それだけでまた胸を高鳴らせていたら、風祭は器用に、さっきのブルーのリボンを俺の薬指に巻き付けていく。最後はちょこんと、可愛らしいちょうちょ結び。
「いまはこんなのでゴメンね。でも、僕にも……予約させて」
「そ、それって」
「…僕もう行かないと。じゃ、また明日ね、若菜くん！」
風祭も恥ずかしかったんだろうか、小岩ばりの機敏さで、脱兎のごとく駆けていってしまった。
「…ばっか、風祭…」
俺はもう耐え切れなくて、ずるずる床にしゃがみこんでしまう。多分馬鹿みたいに真っ赤だろう、手でおおった顔がめちゃくちゃ熱いから。左手で揺れるリボン。
こんなに俺を舞い上がらせてどうするんだよ…。
さっきは死んでもいいと思ったけど、撤回する。あんな可愛い生き物がいる限り、絶対意地でも這いつくばってでも、死んでやるもんか。