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新゛撰゛組――
あぁ、副長。
今思えば、あなたはなんて利口な使い方をしていたのだろう。
50：要は、考えよう
「屯田」
『はい』
「お前はどうしたい? 自分を拒み、死にたいか?」
『……』
彩乃は頭を下げ続けていた。しかし、そんな時に副長から言われた、その言葉。
しかし数日前も今も、彩乃はきっぱりと答える。その内容は、違っているかもしれないが――
『いいえ、生きたいです』
「っ!」
この答えに、沖田の空気が揺れたのが分かった。
喜んでくれているのだろうか
そんなことを思いながら、彩乃は頭を上げない。そして次に、
もしこれを言えば怒るだろうか
と思いながら、進言した。
『提案が』
「話せ」
『はい。俺は一番隊に残ります。しかし――もしも新選組が危機に追いやられる時があれば、その時は特別編成として、俺をお使いください』
「「!?」」
「……」
あっちの土方は賢かったぞ。
さぁ、
こっちの土方はどうなんだ。
彩乃の中で期待が多くなる。もちろん、その裏にある不安に気づかなかったわけではない。敢えて見逃すのだ。
役に立ってこそ、価値があるのだと。
『俺は基本死にません。急所は心臓ただ一つ。怪我をしても治癒します。
そんな俺を、どうか新選組のために使ってください。俺は、あなたたちの役に立ちたい……』
今度こそ、
俺はあなたを護りたい――沖田組長
『……』
「……」
土方は悩んでいるようだった。しかし、口にする言葉を聞けば、彩乃のことを心配しているわけではなかった。
密偵として送るか、
新選組とはまた違う組織として送るか、
はたまた――
『――』
この呟きが聞こえた時点で、彩乃は更に頭を下げて「有り難き幸せ」と言ったのだった。その時の表情は分からないが、多分、笑っていたと思う。
――――――
『失礼しました』
パタン
彩乃には、明日から通常隊務という指示を最後に、局長室から退出させた。しかし、彩乃が出た後も三人は部屋で静かにしていて、誰ひとり口を開こうとしない。
すると、またもや沖田が切り口をかって出た。
「土方さん! どういうことですか!? 何であんなこと言っちゃったんですか!!?
いくら彩乃さんが頑丈だからって、それはあんまりです!! すぐに撤回してください! 彼は普通の隊士と変わらないと!!」
いつもの沖田ではない、動揺した沖田に、土方は目をやるだけだ。そして、近藤は沖田を少しだけ諌めた。
「総司、落ち着け。まずは、トシの見解を聞こう?」
「先生」と声を落とし、沖田は素直に頷く。そして、二人して土方に目をやれば、土方の見解を待った。
しかし、土方は二人を一瞥すればニヤリと笑う。そして――
「使えそうだから使う。
使えるものは使う。
屯田は使えそうだった、だから使う。
何か異論はあるか?」
「……」
「な!?」
沖田は反発しようとする。しかし、次の土方の一言で収まるのだ。
「屯田が言ったんだ。新選組が危険な時に使ってくれってな。新選組が潰れそうな時に、お前は隊士の命の心配をすんのか?」
「! ……っ」
「しねぇだろ? そういうことだ。分かったか、総司。それに――
神谷!」
「「え!?」」
「どうせ盗み聞いてんだろ! 出てこい!」
すると、沖田が座っていた後ろのドアが開く。見ると、土方の言う通り、涙を流しながら謝る神谷の姿があったのだ。
そしてこの時から、沖田は途端に黙る。組長である自分が揺れれば、神谷も更に動揺してしまうと分かったのだ。
「ったく、本当にお前は泣くことしか能がねぇなぁ」
葬式のような空気を出す二人に、土方は笑う。その場に笑い声とは違和感があったが、土方は気にしない。あくまで、副長に徹するのだった。
「放っておいてください! それより! 屯田さんの衝動はどうするんですか!? その問題を忘れてますよ!」
いつの間にか部屋に入った神谷が、畳みをバシンと叩く。すると沖田と近藤は、そう言えば……と、確実に失念していたようだ。
一方の土方は、「心配いらん」の一言。では、何がどう心配いらないのだと、神谷は土方に迫るのだった。
この会議が終わる気配は、いまだない――。