小話纏め-４
□【薬指】
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俺は見てしまった。回収から帰って、いつものように手を洗う為、黒革手袋を外したアランの細く華奢な指に、シンプルなプラチナのリングが輝いているのを。それも、左手の薬指だ。
パートナーを組んで一年、蜜月とも言えるような関係を築いてきた俺たちなのに、相談も報告すらもなく、アランは結婚したっていうのか。あまりのショックに、その場では問いただせなかった。ギクシャクとその輝きを目で追っている内に、アランはまた手袋でその『秘密』を隠してしまう。
アランが結婚したなんて、ミーハーな庶務課の女たちの噂でも聞いた事がなかったから、それは本当に『秘密』なのだろう。いっそ、知らなければ良かった。そうしたら、これまで通り楽しくやっていけたのに。
動揺した俺は、アランに一言もかけずに一人回収課に向かって踵を返した。
「エリックさん？どうしたんですか？」
いつもなら雑談しながら一緒に辿る道のりを、アランが小奇麗なハンカチをしまいながら慌てて追い縋ってきた。でも俺は、表情を硬くしてぶっきらぼうに答える。
「何でもねぇ」
「何でもないって顔じゃありませんよ？大丈夫ですか？」
それをお前が聞くのか。大丈夫じゃねぇに決まってんだろ。でもそんな心の内は隠して、俺は上手に感情に蓋をした。
「何でもねぇって。悪りぃけどアラン、俺、野暮用あっから今日はランチ一緒に食えねぇわ」
アランは、残念そうに眉尻を下げた。
「そうですか…。じゃあ、また後で」
そう言って、笑顔を見せながら手を振って食堂に向かっていった。その眩しい笑顔は、いつもと変わらない。いや、心なしかいつもより明るい。俺以外の誰かが、その明るさを支えているんだろう。
派遣協会の外れにある備品庫に入って、誰も居ないのを確かめてから、俺は深々と溜め息をついた。
「アラン…」
無意識に、わななく唇を覆ってしまう。あんなに俺に懐いてたのに…あれはただの友情だったのか？合コンに行く事を責め、朝にはモーニングコールをくれ、季節ごとのイベント日にはラヴレターとも取れるカードを贈ってくれた。
いつしか、生まれて初めて『愛情』という二文字を意識していたのは、俺だけだったのか？アラン。お前に選ばれた女は、生涯を幸せに過ごすだろう。俺は、物理的に痛む胸を押さえて、浅ましい嫉妬を何とかやり過ごす。
お前が幸せなら、良いさ…。これは、散々一夜の火遊びを繰り返してきた罰なんだろう。誰にも『秘密』なのだろうが、俺は知ってしまった。せめて、俺だけでも祝ってやったら、アランは喜ぶだろう。そう思って、俺は昼休みを潰して派遣協会を抜け出した。元より、昼飯なんか入りそうにない。
それでも、ささやかな抵抗を示して、黄色い薔薇の花束を買った。それを目立たぬように英字新聞で覆って貰って、午後の始業ギリギリで派遣協会に戻ると、アランを屋内階段に呼び出した。
「何ですか？エリックさん」
小首を傾げる仕草が、他の誰かのものだと分かっていても、目の前にあれば愛おしい。俺は、新聞紙を取り去って花束を差し出した。
「結婚おめでとう。アラン」
「えっ？！」
予想に反して、アランは戸惑ったような顔色を見せる。突然過ぎただろうか。だけど見る見る内に、アランは頬を赤らめた。
「あの…リング、見たんですか？」
「ああ。まだ婚約だったか？どっちにしろ、受け取ってくれ」
「いえ、あの、違うんです！」
声を一段高くして、アランは何やら必死に、もつれる言葉をひねり出し始めた。
「これは…そういう意味じゃなくて…その、指輪言葉っていうのがあって…」
俺は花束を差し出したまま、ポカンと固まった。
「指輪言葉？そんなのがあるのか？じゃあ…結婚した訳じゃないんだな？」
「とんでもない！あの、男性が左手の薬指にリングをはめるのは、『片想いしてるヒトがいる』って意味で…」
いったん上昇した俺の気分だったが、それを聞いてまた下降した。要は、モノにしてるかしてないかの違いだけで、アランには想いビトが居るって事だ。
「そうか…。でもせっかく買っちまったし、その恋が成就するように、やっぱり受け取ってくれ」
「エリックさん…でもあの…黄色い薔薇の花言葉、知ってます？」
「さあ？単に綺麗だったから買っただけだ」
俺はせいせいしながら、空っとぼけてみせる。
「『軽薄な女』ですよ。今度選ぶ時には、気を付けてくださいね。…でも、エリックさんからの初めての気持ちだから、嬉しいです」
花束を受け取って香りを楽しむアランは、本当にとびきり嬉しそうだった。やめてくれアラン…お前は、誰にでもそんな笑顔を見せるのか？その時、アランが言った。
「指輪言葉、もう願いが半分叶いました」
「あ？どういう意味だ？」
「エリックさん、分かりませんか？俺、片想いしてるんです」
「ああ。それは聞いた」
「そのヒトから、花を贈って貰えたんです」
「……………ん？」
たっぷり十秒かかって、俺はようやくその言葉の意味の片鱗を掴みかけていた。同じ色のアランの瞳を覗き込むと、幸せそうにそれは弓月のように細められた。
「………俺か？」
「はい！」
思いも寄らなかった展開に、棒立ちのまま唖然とする俺の表情を見上げて、アランは悪戯っぽく笑った。
「エリックさんの返事によっては、俺、左手の親指に着けかえます」
「親指の指輪言葉は？」
「『愛を貫く』です！」
「………」
「んっ…」
俺は無言でアランに口付けた。黄色い薔薇の花弁が散って、足元を鮮やかな色彩で祝福してくれた。
End.