book２
□園の中の小人
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「リクオ様！リクオ様ー！」
昼下がりの商店街。
雲ひとつない喉かな日和。
そんな穏やかな風景に似つかわしくなく、顔を蒼白にして駆け回る側近の姿があった。
「もう・・・どこへ行ってしまったのかしら」
たまにはと思って、彼を連れ立って買い物に出たのが事の始まりだった。
用事で少し目を離した隙に霧散してしまった彼。
屋敷の中ではそんなこと常時だったが、ここでは話が違う。
一言に商店街といっても広すぎる。
これを隈なく探し回っていたらそれこそ日が落ちてしまうだろう。
「仕方ない、増援を呼ぼう！」
そう決めて屋敷へと足を向ける。
商店街を出て、脇にこじんまりと構えた公園の前でふと足を止めた。
「・・・？」
確かに―
今この中から彼の声がしたのだ。
息を切らして公園へ踏み入ると、砂場に小さな二人の子供。
楽しそうに話しながら砂遊びをしている姿が目に入った。
そのうち片方は間違いなく、自分が探している彼だった。
もう片方は、彼と同じくらいの小さな女の子。
ほっと胸を撫で下ろし、そちらへ歩み寄る。
「リクオ様、見つけましたよ」
そう話しかけると、彼はぱっとこちらへ振り向いた。
その顔は泥だらけで、思わず噴出してしまう。
「ゆきおんな！」
そう言うなり、彼はぱたぱたと駆け寄ってくる。
見れば服もどろんこだ。
「あらあらそんなに汚して・・」
「ゆきおんな！僕、お友達できたんだ」
「よかったですねぇ、若」
嬉しそうな顔で笑う彼。
その顔を見て、思わず口元が緩んだ。
一緒に遊んでいたその女の子は、丁寧にお辞儀をする。
「こんにちは」
「はい、こんにちは」
そう言って同じく丁寧にお辞儀を返した。
「お名前、なんていうの？」
「えっと・・・カナです」
「カナちゃんね、リクオ君と仲良くしてくれてありがとう」
にこりと、柔らかく微笑む。
「カナちゃん、続きしよっ！」
そう言って少女の手を取ると、また砂場へ戻っていく。
それを見て、一抹の寂しさが胸を突いた。
なんだろう、この気持ち―
それは親離れしていく我が子に親が感ずるような、それに等しかった。
そうやって、段々私から離れていくんですね―
「リクオ様、もうすぐお夕飯の時間ですから帰りますよ！」
「えー・・・もっと遊びたい」
その言葉に、また押し寄せる寂しさ。
屋敷の庭で一人で遊ぶ彼は、普段そんなこと決して言わない。
素直に手を引かれて帰るものだ。
でも―
今はその子と、もっと遊びたいんですね―
そんな幸せな遊び相手に、小さなやきもちを抱いた。
「だめです、遅くなったら皆が心配しますよ！」
「ちぇっ・・・」
彼はその泥だらけの頬を膨らすと、渋々立ち上がった。
「じゃあね、カナちゃん！またあそぼ」
「うん」
そう言って、彼は私のほうに駆けて来た。
ちょっと悪いことをしてしまったかな、なんて後悔する。
そう思いながら、別れを惜しむ彼の手を優しく引いた。
そして、そんな彼の表情を見て― また寂しいな、なんて思ってしまう私は我侭だろうか。
「ねぇゆきおんな！」
そんな私の胸中なんて露ほどにも知らずに、彼はまた無邪気な笑顔を向けてくる。
その笑顔は眩しくて、思わず目を細めてしまうほど。
女々しいことばかり考えてしまう自分が恥ずかしくて、対抗するように自分も明るく微笑み返す。
「はい、なんでしょうか若」
「帰ったら今度は、ゆきおんなが遊んで！」
その言葉に意図せず嬉しさがこみ上げた。
彼はただ純粋に言っているだけだろうけど。
先程から抱える一抹の寂しさを吹き飛ばしてくれる。
「もう・・・ご飯食べてからですよ？」
しょうがないですね、と言って困った顔を見せる。
しょうがない、なんてこれっぽっちも思ってないですよ。
ほんとは今すぐにでも、そうしたい。
でも―
さっきの仕返しですから。
そう心の中で笑いながら、帰宅後の楽しみに思いを馳せた。