他シリーズ短編
□クリスマス・デート
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クリスマス・デート
はあっと吐く息が白くなったら、クリスマスが近づいている証拠。
理由もなく、胸が弾み出す。御年１６、もうサンタクロースを無邪気に信じる年齢ではない。サンタも信じてくれない者のところにはやって来ない。
枕元に置かれたプレゼントも数年前から絶えてなくなり、目覚めてほのかな落胆を覚えるぶんだけ、両親は気楽そうな表情を浮かべるようになった。それで気づいた。ああ、夢を与える側も大変だったんだなぁ。
「行って来ます」
「行ってらっしゃい、蘭世。急がないと遅刻するわよ」
鞄を抱えて外へ飛び出すと、透明な冷気が頬を刺した。今日のコーデは黄色のダッフルコート、赤いニット帽にグリーンのミトン。一応、クリスマスカラーを意識したつもり。
お洒落なんかにかけらも興味ない彼は、きっと気づいてくれないだろうけど。
制服のスカートから伸びる足に寒さが沁みて、暖を取ろうと足早に駆けた。頭の中は一時間目の数学のテストではなく、別のことでいっぱいだった。
真壁君、今日こそ誘ってくれないかなぁ。
昨日、周囲を散々つきまとって「今年の冬休みは、今のところ全部予定が空いてるわ」「に、２４日も、きっと暇だわー！でも、もしかしたら用事が入るかもしれないから、誘うなら早めに声をかけてくれないとね」って吹聴したけど、まるで無関心そうだった。
ちゃんと聞いてくれてたのかな。もう、あと何日かしかないんだよ。
クリスマスイヴまで。
まっすぐな黒髪を風に散らしながら角を曲がると、勢いのまま、出会いがしらに思いきり何かにぶつかった。
目から火花が散り、地面に尻もちをつく。半泣きになりながら顔を上げると、そこに……、
彼がいた。
「ままま、まか、まかべくん……！」
真壁くん、と呼ばれた彼は目を丸くし、次の瞬間くるっと背中を向けた。
うつむいて顔を押さえ、表情が窺えないようにしながらくっくっと肩を揺らす。クールで感情をおもてに出そうとしない、彼独特の笑い方だ。
「お前、その色。信号機かよ」
「こ、これはクリスマスをイメージしたコーディネイトなの！どれもおこづかいをはたいて買ったばかりなんだから」
「黄色は要らねえだろ」
「クリスマスツリーの、てっぺんの星っ」
「入学したての小学生にしか見えねー」
「もう！」
低く軽やかな声を立てて、彼は笑っていた。教室にいる時と違うリラックスした笑顔。
お尻の下のコンクリートは飛び上がりそうに冷たかったけれど、このまま時が止まればよかった。ああ、朝から幸せだぁ……。こんな近くに彼の微笑み。見ていると頬がゆるゆる緩んで、心にぽっと灯がともる。
「ところで、こんなところでなにしてるの？早くしないとテストに遅れちゃうよ」
「お前が言ったんだろうが」
「え？」
「ほら」
彼はこちらを見ないようにして手を差しのべた。長い指に挟まれている、チケットが二枚。
「グローリー・ゴスペル・シンガーズのコンサート」
「えっ、えっ」
動揺のあまり、声が裏返った。指のあいだから目の端に映る、半券に印刷されている青紫色の文字。
日付は間違いない、２４日のクリスマスイヴ。
「ま、まかべくぅん……」
「泣くな」
「だって……、嬉しい。ものすごく嬉しいよ」
彼は呆れたようにふんと鼻を鳴らすと、「黄色い帽子の小学生にはまだ早いかもな」と言い残し、前を歩きだした。
違うもん、帽子は赤だもん。デートの誘いの時でさえ冷たい彼。でも、髪のあいだから見え隠れする耳たぶは杏のように赤い。
へへーんだ、わかってるんだから。照れ隠しなの、わかってるんだから、真壁くん。
「大すきっ！」
「わっ、止めろ、馬鹿」
広い背中に後ろから抱きつきたいけれど、まだそれには勇気が足りない。だから立ち上がって、グリーンのミトンで背中をどん、と押した。
よろめく彼を追い越して行く。駆けるクリスマスカラーの体を吹き抜ける風。嬉しくて嬉しくて、空のてっぺんまで飛んで行きそうだ。白い息が舞い上がる。もう少しも寒さは感じなかった。
そうだ、イヴの夜もこの服を着よう。どんな文句を言われてもいい。黄色いコートと赤いニット帽。
でも、ミトンはいらない。まっさらな手のひらは開けておかなくてはならないから。照れ屋で奥手な、彼のために。
―ＦＩＮ―