Long Story２
□其の一
1ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
剣八と愛胡が結婚し三年が経った頃、剣の妹が生まれた。その子は愛美と名付けられ、更木家は尚賑やかになった。
それから更に時は過ぎ、現世でいう十八歳の青年と同等となった剣は死神になった。配属先は父の居る十一番隊。剣自身は何処でも良かったのだが、剣八が総隊長に直訴したのだという。
隊士「おい、あいつだろ？更木隊長の息子って」
隊士「うわ、目付き悪ィ……本当、隊長そっくりだな」
隊士「いきなり席官位付いたりすんだろうなァ」
隊士「隊長の子どもだもんなァ」
道場に集まった新入隊士のひそひそ話の主役は、勿論剣である。死神になると決めてから、剣は幾度となく話のネタにされてきた。
親が親なので流石に苛めはなかったが、文句を言われたり、嫌がらせはあった。しかし剣は、なにかしら言われるのは当たり前だと割切り、一度も気に留めはしなかったのだ。
や「んー、まあまあかな」
全隊士「！？」
だから今度も、耳に届いてはいるものの文句ひとつ言わず、壁に寄り掛かっていた。
その時であった。何時からか中を覗いていた一人の女性が、窓から中へと入ってきたのである。
や「あたし、副隊長の草鹿やちる。よろしくね」
全隊士「よ、よろしくお願いしますっ！！」
隊士「やべえ、草鹿副隊長超可愛い！」
隊士「俺、あの人が居たから此処に来たんだよ！」
隊士「俺も！やっぱ十一番隊来てよかったぜ！」
そう興奮気味に喋る隊士達の中心に居るやちるは、この数十年で美しい女性に成長した。桃色の髪の毛は腰まで伸び、ふわっと程よく巻かれている。誰より低かった身長も、百六十程まで伸びた。
彼女の華奢な身体からは想像も付かぬ程の大きい胸は、殆どの男性隊士を魅了する。そしてその顔は、睫毛も長く鼻筋の通った、美しく可愛らしいものになった。
だが笑うと、まだどこかあどけなさがあり、かつての面影もちゃんと残っている。
や「あっ！剣ちゃん！」
全隊士「！？」
剣「ぐえっ！？ってめ、いきなり抱き着くなって、何度言やァわかんだ！！」
や「いいじゃん、別に」
剣「俺がよくねえ！お前もうガキじゃねえんだぞ！？首でもやったらどうすんだ！」
や「あたしの心配してくれてるの？剣ちゃん優しいっ！」
剣「俺の首がどうにかなるってんだ！誰もお前の心配なんかしてねえ！つうか何時までくっついてる気だ！放せ！」
や「もー、剣ちゃんてば、そんなに照れなくてもいいのにー」
剣「照れてねえ！！」
端の方で座っている剣に、やちるは嬉しそうに抱き着いた。だが今の彼女に抱き着かれることは、剣にしたら堪らないことである。
周りの視線が集中してるのも一切気に留めず、剣はやちるに怒声を浴びせる。それを何時ものように、彼女が軽くあしらっていると、道場の戸が勢い良く開いた。
や「あっ！剣ちゃんっ！」
剣八がやって来たのである。それまで剣にくっついていたやちるが、これまた嬉しそうに剣八の傍へやって来る。
八「やちる。おめえ、見当たらねえと思ったらこっち来てやがったのか」
や「うん。剣ちゃんが来るって聞いたら、いてもたってもいられなくって」
八「？……ああ、そうか。……十一番隊隊長の更木剣八だ。いいか、おめえらの年齢、出身、経歴は一切問わねえ。なに一つ、ここでの立場は制限しねえし、保証もしねえ。
ただ一つ！俺がおめえらに求めるのは、強さだ。俺は強え奴が好きだ。戦うことの出来る奴が」
全隊士が見つめる中、剣八は彼らの間を通り抜け歩いて行く。奥の畳に腰掛けると、剣八は息子の剣を親指で示した。
八「それからおめえらも知ってると思うが、そこに居る目付きの悪ィのは俺の息子だ。だが、だからと言って優遇はしねえし、贔屓もしねえ。だから、四席は剣を含めたおめえらから選ぶことにした。
……いいかてめえら、肝に銘じとけ。強くなきゃなにも護れねえし、なにも手に入らねえんだ……地位が欲しけりゃ強くなれ。強くなって、俺を認めさせてみろ。わかったら気合入れて稽古に励め！
いいか！剣が俺の息子だからなんて理由で、手ェ抜いたりなんざするんじゃねえぞ！そんな腑抜けは、俺がたたっ斬ってやる！他の奴らと同等に、本気でぶつかれ！」
全隊士「はい！！」
八「それからもうひとつ、こいつァ最重要事項だ。一度しか言わねえからな、耳の穴かっぽじってよく聞きやがれ」
全隊士「はい！！」
八「うちの六席は、知っての通り俺のもんだ。もし手ェ出すような真似しやがったら即座に斬捨てる。いいな」
全隊士「はい！！ん、え？」
一段と低い声で述べられた言葉に、新人隊士達は困惑の声を上げる。
八「いいな」
全隊士「っ、はっはい！！」
八「よし散れ！」
霊圧の上昇と、猛獣をも射殺しそうな鋭い眼光。そんな剣八に恐れをなした隊士達は、慌てて返事を返した。
剣八の隊長としての挨拶が終わると、隊士達はぞろぞろと道場を出ていく。これから隊舎にて、一角や弓親による仕事の説明や隊舎案内などが行われるのだ。
隊士達が全員出て行った後、剣は漸く立ち上がった。その手には、白い鞘の斬魄刀が握られている。剣八の斬魄刀程ではないが、剣のそれもなかなかの長刀である。
や「頑張ってね！剣ちゃん！」
八剣「あ？」
や「違うよ。剣ちゃんじゃなくて、あっちの剣ちゃん！」
八「分かりづれえよ。呼び方変えろ」
や「えー」
八「えーじゃねえ。つうかやちる、おめえもいい歳なんだからよ、そろそろ隊長って呼びやがれ」
や「剣ちゃんのが呼びやすいじゃん」
八「だから、それだと俺と剣が被るだろうが」
や「うー……じゃあ、剣ちゃんの新しいあだ名考える」
八「どっちのだ」
や「こっちの剣ちゃん！」
剣を指差し、やちるが声を上げる。
八剣「……勝手にしろ」
流石親子と言うべきか。剣八と剣が溜息交じりに答えたのは、完全に同時であった。互いの声が図ったように被り、二人は思わず互いを見遣った。
や「すっごーいっ！二人とも息ぴったり！」
八剣「…………」
八「……真似すんじゃねえよ」
剣「いやこっちの台詞だ！なんで俺がてめえの真似すんだよ！てめえが真似すんじゃねえ！」
八「あァ？なに言ってやがる。俺ァてめえの真似なんざした覚えはねえ」
剣「したじゃねえか！今！」
八「してねえっつてんだろ。つうかてめえ、さっきから親に向かってなんつう口の利き方だコラ」
剣「うっせえクソ親父！口の利き方に関しては、てめえにとやかく言われたかねえよ！」
八「なんだとこの餓鬼ァ！てめえ誰のお陰でそこまででかくなれたと思ってやがる！生意気言ってんじゃねえ！」
剣「あァ！？」
剣の喋り方が感に障った剣八は勢い良く立ち上がり、怒鳴りながら息子の傍へと近付いた。そのまま睨み合った剣と剣八の耳に、聞き慣れた声が届く。そのゆったりとした声は、勿論やちるではない。
愛胡「もう、二人でなにやってるの」
八剣「愛胡(おふくろ)！！」
や「あんこ！」
道場の入り口から響いた声は、剣の母親で剣八の妻である愛胡のものであった。彼女の隣では、剣の妹の愛美が中を覗いている。
愛胡「剣、さっきそこで一角さんが探してたよ。早く行きなさい」
剣「っ……うるせえな。俺だってそろそろ行こうと思ってたんだっ、い゛ってえ！なにすんだクソ親父！！」
愛胡愛「！」
八「てめえ、愛胡に向かってうるせえたァなんだ！探されてんのをわざわざ教えてやってんだぞ！礼ぐれえ言わねえか！」
剣「あァ！？いらねえだろ礼なんて！つうか、それくれえのこと一々教えに来んじゃねえよババア！っでえ！！」
八「誰がババアだゴラァ！！愛胡に謝れこのクソ餓鬼！！」
剣の愛胡に対する荒々しい口調と“ババア”という言葉に、剣八は怒りを込めて彼の頭をもう一発、思い切り殴った。
剣「うっせえな！てめえもいい歳して、何時までも愛胡愛胡言ってんじゃねえ！いい加減うぜえんだよ！」
八「あ゛ァ！？」
愛胡「剣！」
剣「あんだよ！」
愛胡「早く、行きなさい。一角さんが待ってるから……ね？」
剣「っ……わ、わかったよ」
笑顔で威圧する愛胡になにも言えなくなった剣は、小さく舌打ちをして道場を出た。
愛「頭、大丈夫？お兄ちゃん」
剣「ああ、平気だ。こんくれえ……慣れてる」
愛「あはは……いってらっしゃい」
剣「おう」
外で少し愛美と会話をした剣は、微かに笑みを浮かべて隊舎の方へ歩いて行ったのであった。