連載②
□その後…
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あれは何度目の夜だっただろう？
深夜に目が覚めた時だった。
看病に疲れたのか、彼女は私のすぐ隣で気を失ったように眠っていた。
元々細かった体は更に細さを増し…
そっと真っ白い頬に触れた途端、彼女の閉じた瞼からは涙が溢れ、私の指に触れた。
ずきんと胸が痛む。
過去において、私と彼女がどんな間柄だったのかはわからないが、寝る間も惜しんで看病する姿を見ていれば、なんとなく解ってしまうものがある。きっと…否。
私は彼女にこれ以上辛い思いをさせたくなかった。
そして、その思いは私に一つの決意をさせた。
怪我の完治が近づいた或る日、私は意を決して彼女に告げた。
「何時までも此処でお世話になる訳にはいきません。」
と…。
たった一言を発しただけなのだが、私は何故か泣きたい衝動に駆られ、彼女の顔を見る事が出来なかった。
ふわりと立ち上がった彼女は、「それが貴方の望みなら」と小さく呟くと、静かに部屋を後にした。
酷く弱弱しい声音だった。
此処を離れる。
私という存在がこの場所から消えてしまえば、貴方はきっと、これ以上悲しい笑顔をしなくて済むのだから。
だから私は、貴方の目の前から消えましょう。
…けれど、もし…
「…。」
そこまで考えると、私ははっとし我に返った。
温かい風が桜の花びらを運んできたのだ。
ひらひらと舞うようにやってきたそれは、私の服に辿り着いてぴたりと止まった。
ふと、桜の大木が私を呼んでいるような心持がし、私はふらり中庭へと向かうことにした。
-5-
あともう少し…
あともう少しで…
思い切り手を伸ばせば、ぐらりと視界が歪んだ。
一瞬ドキリとして、崩れた体勢をゆっくりと立て直す。
枝の上は予想以上に不安定だった。
ちょっとした風が吹くだけで、ぐらぐらと左右に揺れ、先端へ向かえば向かう程上下に動いた。
私は少しだけ後退ると、幹に寄り掛かり深く息を吐いた。
それから懐で鳴く小鳥の方へと視線を流し、心配そうに見つめる黒丸の瞳が目に留まった。
「…大丈夫。ちゃんと帰してあげるから」
雛鳥にそう伝え、そっと羽を撫でると、私は今一度しかりと正面を見据えた。
すぐ目の前には、目的の巣。
「大丈夫。」
そう自分に言い聞かせ、恐る恐る前進した。
下を見なければ、恐怖心は出ない。
頑張って手を伸ばせば届く距離。
私は雛鳥をそっと手中に納めると、体を支えていたもう片方の手に力を込め、ぐっと大きく状態を前方に伸ばした。
「あと…少し…っ」
手先に巣が触れ、それから指を伝って雛鳥は無事に帰還した。
私は不安定ながらも体勢を留まらせ、巣の中をそっと覗いた。
間近で見ると皆同じ顔で、先程の雛がどの子だかは判かなかった。
何にせよ、安心した。
まるで人の子の様にはしゃぐ小鳥達を見つめ、微笑みかけた時だった。
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